Écrit par Christiane Goor et Charles Mahaux

Le Village de Noël de Liège, à 2 heures de train à peine de Paris, est empreint de magie au même titre que les marchés de Noël germaniques, mais il s’en démarque par son ambiance chaleureuse, festive et conviviale bien particulière à la Cité ardente.

On raconte que la tradition des marchés de Noël remonte aux années 1570, à Strasbourg exactement. C’est l’époque de la Réforme qui impose de nouveaux comportements. L’Eglise, qui s’inquiétait de l’importance toujours plus grande accordée au culte des Saints, en particulier St-Martin et St-Nicolas dont les festivités joyeusement arrosées prenaient trop d’ampleur à ses yeux, décida de les supprimer pour les remplacer par un unique marché consacré à l’Enfant Christ (Christkindlmarkt). Le premier se tint à Strasbourg et rapidement, d’autres marchés de Noël virent le jour pendant les festivités catholiques de l’Avent. Aujourd’hui, près de cinq siècles plus tard, la tradition n’est pas prête de s’éteindre, d’autant qu’elle illumine les longues soirées de décembre. La nuit tombe tôt mais les marchés égayent les villes pour le plus grand plaisir des aînés et des plus jeunes.

• C’est à Liège que seraient les célèbres gaufres belges incontournables sur le marché de Noël! (Charles Mahaux)

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Liège, cité de Noël

28 ans déjà que la petite ville en bord de Meuse déroule durant cinq longues semaines, jour après jour, un cordon de quelque 200 cabanons qui occupent différents espaces au coeur même de la Cité Ardente, de quoi permettre une circulation aisée pour une foule toujours plus nombreuse. On vient de loin pour se perdre ici, entre les venelles illuminées, de Belgique, bien sûr, mais aussi de Hollande, d’Allemagne, de France et même d’ailleurs. La vaste place St-Lambert est entièrement balisée pour créer un Village de Noël qui revendique son esprit de clocher avec son conseil villageois composé d’un «Mayeür» (un maire), d’échevins et de conseillers chargés de l’animation folklorique de la vie du Village.

On y trouve de tout pour éblouir les uns et les autres. Une grande roue, une piste de luge, le golf de 18 trous du père Noël au cœur d’un décor qui raconte le monde fantastique de l’hiver et une multitude de chalets en bois qui proposent des idées de cadeaux à glisser sous le sapin: de l’artisanat bien de chez nous, de la décoration de Noël avec entre autres chaque week-end des artisans polonais qui soufflent le verre pour réaliser de délicates boules de Noël et de nombreux étals gourmands de salaisons, de massepains, de boudins, d’huîtres, etc… sans oublier le «peket», cet alcool de genièvre bien liégeois qui réchauffe les articulations quand il fait froid, le vin chaud parfumé à la cannelle et les bières de Noël. Un Christmas Beerlover’s Tour est même organisé avec la dégustation d’une soixantaine de bières artisanales servies sur le village de Noël, d’un stand à l’autre.

Sur la place Cathédrale, d’autres chalets, une quarantaine, se sont installés à proximité immédiate des boutiques dessinant un nouveau parcours qui débouche immanquablement sur la patinoire d’une superficie de près de 500 m² capable d’accueillir jusqu’à 250 personnes. Des soirées musicales qui drainent un public joyeux, y sont prévues le 19 décembre et le 3 janvier tandis que la cathédrale sera le théâtre d’un grand spectacle son et lumière du 16 au 23 décembre, à découvrir à la nuit tombée.

Comme chaque année, des événements parallèles viennent se greffer au Village de Noël, à commencer par le Festival du cirque européen qui se tiendra du 10 décembre au 4 janvier, où des artistes venus de tous horizons s’unissent avec le même idéal, le dépassement de soi pour offrir un spectacle entre fantaisie, magie et audace. Un autre festival se tient sur l’esplanade de la gare des Guillemins conçue par Calatrava: des sculptures sur glace construites autour de la thématique de Disney. Le monde magique, lumineux et chargé d’émotions des contes et récits fantastiques se déroule à portée des yeux: Peter Pan et son inséparable amie, la fée Clochette, Alice au pays des Merveilles, Blanche Neige et ses amis les sept nains, Aladdin et sa lampe merveilleuse, etc. Un périple dans le monde féerique des frimas à vivre en famille sans oublier de se vêtir chaudement pour profiter pleinement du voyage.

La Grande Guerre à Liège

De passage à la gare des Guillemins, il faut aussi plonger dans un autre monde, nettement moins féerique mais qui vient à son heure dans ces temps de fête pour se souvenir qu’ailleurs dans le monde, des bombes explosent encore avec leur triste cortège de maisons détruites et de familles meurtries. L’excellente exposition «J’avais 20 ans en 1914» distribue en plusieurs séquences des documents uniques, authentiques et explicites, qui épinglent l’inanité des combats qui déchirèrent l’Europe pour satisfaire les lubies insatiables de quelques belliqueux. La mise en scène nous fait entrer de plain-pied dans les affres de la guerre: les exactions, les déportés, les blessés mais aussi les tranchées sombres, les cris des enfants et les crépitements des armes, les explosions et les maisons en ruines, tout y est pour qu’on se sente au cœur de la Grande Guerre… et qu’on en sorte convaincu que la paix, garante de démocratie, est à cultiver avec force et conviction. A fortiori en ces temps de Noël.

Christiane Goor, journaliste. Charles Mahaux, photographe. Un couple, deux expressions complémentaires, ils fixent l’instant et le racontent. Leur passion, ils la mettent au service du voyage, de la rencontre avec l’autre.

INFOS PRATIQUES

Y aller: Oubliez la voiture et prenez le Thalys bien sûr. En réservant un billet suffisamment longtemps à l’avance dans n’importe quelle gare ou online www.thalys.com, on peut bénéficier de tarifs étonnamment doux. Au départ de la gare, presque tous les bus vont vers le centre de la ville, vers le théâtre ou la place St-Lambert

Plus d’infos: www.villagedenoel.be

www.europeancircus.com

www.glace.be

www.liegeexpo14-18.be

Se loger: Toutes les formules sont possibles et il y en a pour tous les prix, à commencer par le Crowne Plaza installé dans un site extraordinaire à 5 minutes à pied du centre de la ville www.crowneplazaliege.be. À noter encore l’Hotel Neuvice, un boutique hôtel dans une rue piétonne qui a conservé son cachet médiéval www.hotelneuvice.be. La formule des chambres d’hôtes permet de prendre le pouls de la ville via ses habitants www.bedandbreakfast-liege.com