Une des œuvres caractéristique de Frank Gehry est le Guggenheim Museum de Bilbao (1997), sa pièce la plus connue.

Loin d’être neutre, l’édifice est composé d’une série de volumes interconnectés; certains de forme octogonale et revêtus de pierre calcaire d’Espagne, d’autres courbés, tordus et recouverts d’une peau en titane d’un demi-millimètre d’épaisseur, donnant une allure d’écailles de poisson. L’ensemble est ponctué de nombreuses parois en verre traité – celui-ci permet de protéger les salles de la chaleur et des radiations tout en restant parfaitement transparent.

L’intérieur est organisé autour d’un vaste atrium, haut de cinquante-cinq mètres, distribuant les visiteurs dans dix-neuf galeries. De proportions et d’allures très variées, celles-ci sont accessibles sur trois niveaux par des tours d’escaliers, des passerelles curvilignes suspendues au plafond, des ascenseurs vitrés. Le musée est implanté sur les rives du fleuve Nervión qui traverse le centre-ville et se jette dans l’Atlantique quelques kilomètres plus loin.

La Fondation Guggenheim a assuré le financement

Le musée d’art contemporain a été construit avec la participation des administrations basques. Le financement a été assuré en grande partie par la Fondation Guggenheim qui a également apporté au musée un bon nombre de ses collections, à l’origine d’expositions exceptionnelles. L’inauguration a eu lieu en octobre 1997, fêtée par une série d’événements culturels avant son ouverture au public. Pas moins d’un million trois cent mille visiteurs s’y sont rendus en moins d’un an. L’objectif du musée est l’ouverture à l’art contemporain et moderne, à l’architecture, ainsi qu’à l’art et la culture visuelle des XXe et XXIe siècles.

Franck Gehry a repoussé les frontières de l’architecture moderne pour utiliser davantage les avancées techniques. Pour concevoir les formes irrégulières et ondulantes de l’édifice, il a utilisé un programme de design informatique avancé. Il a commencé par élaborer des modèles et plans de plusieurs tailles sur papier et sur bois, avant de réaliser le projet sur d’immenses plaques de titane – métal qui rappelle la mémoire industrielle du lieu. L’édifice occupe une surface au sol de 32.500 m². Il présente des caractères très particuliers, d’un côté, il se trouve au niveau de l’embouchure des fleuves Nervión et Ibaizabal, c’est-à-dire à 16 m en dessous de la côte et de l’autre, il est traversé à l’une de ses extrémités par le pont colossal de La Salve, une des principales entrées de la ville.

Le musée respecte l’héritage de Bilbao, une ville de pêche

L’énorme structure de Gehry, bien disposé à respecter l’héritage de Bilbao et ses traditions de port de pêche, évoque une forme de bateau planant au-dessus de la mer. Franck Gehry a su mettre l’accent sur le thème de la mer puisque le musée se trouve au bord du fleuve Nervión. Les grandes plaques de verre qui forment le centre de l’atrium permettent de laisser entrer un flux de lumière naturelle à l’intérieur du musée. De nuit, cette structure donne une autre dimension à ce «bateau», le centre étant éclairé par des tons chauds qui se reflètent sur la surface de la structure extérieure.

Les 15 premières années d’existence du musée Guggenheim Bilbao ont été un réel succès: l’objectif d’attirer l’attention sur la ville de Bilbao et de participer à la création d’un centre urbain a été atteint. Chaque année, le musée accueille de plus en plus de visiteurs du monde entier.