Sima Guang (1019 à 1086) était un illustre penseur et historien de la dynastie des Song du Nord. Il a édité le premier livre d’histoire chronologique chinois – Zizhi Tongjian, (Miroir compréhensif pour aider à gouverner). Il a préconisé les principes de «Garder un cœur droit et une morale de cultivation» et a agi comme un modèle du confucianisme en faisant preuve de loyauté, de piété filiale, de rigueur et d’intégrité.

Sima Guang estimait qu’une personne droite avait de l’honnêteté dans son cœur. Il a su faire preuve d’une grande exigence personnelle, a constamment cultiver pour maintenir l’honnêteté et a continuellement ajusté ses paroles à ses actes. Il est dit que lorsqu’on l’a questionné à ce sujet, il a répondu sommairement «Je n’ai rien de spécial, tout ce que je fais est de suivre ma conscience et de n’avoir rien à cacher». Par exemple, lorsqu’il a vendu son cheval, il a indiqué que ce dernier souffrait régulièrement de nausées en été.

Sima Guang était très passionné par l'histoire. Il a profondément compris que les dirigeants avaient besoin de se familiariser avec l'histoire pour en tirer des leçons et éviter de reproduire les mêmes erreurs. Lors de son service à la cour, il a remarqué qu'il y avait tellement de livres d’histoire que personne n’aurait pu en terminer la lecture, même en y consacrant toute une vie. Il a donc décidé d’éditer un livre d'histoire global, à la fois ordonné et concis.

Avec le soutien de l'empereur, Sima Guang a convié de nombreux chercheurs bien connus pour rédiger les différents chapitres et les a compilés dans un livre d’histoire accessible. Son fils a également participé à cette œuvre, il a été en charge de la relecture. Le livre comporte de riches contenus de faits ordonnés par thèmes distincts avec des paragraphes succincts, limpides, précis et expressifs.

Il aura fallu dix-neuf années à Sima Guang pour achever le plus beau livre de la chronique de l’histoire Zizhi Tongjian. Le titre signifie «Connaître le passé et aider l'empereur à gouverner la dynastie» ou «Miroir compréhensif pour aider à gouverner». Ce livre contient 294 volumes et environ 3 millions de caractères chinois. Il couvre l'histoire chinoise de 403 av. J.-C. à 959 et traverse 1362 années. Sima Guang espérait que le livre puisse servir de référence afin que les gouverneurs en tirent des leçons sur l’histoire des dynasties précédentes, tout comme les gens utilisent un miroir pour vérifier leur apparence. Il espérait que par la lecture du livre, les empereurs sauraient comment promouvoir la bonté et réprimer le mal, choisir le bon et abandonner le mal et ainsi que le peuple bénéficierait d’une gouvernance avisée.

Son apport ne s’est pas arrêté là. Dans ce livre, les périodes de prospérité ont été décrites en détail, à la fois avec les coutumes associées, les relevés chiffrés, l'astronomie et la géographie. Ceci a contribué, par la suite, à fournir de précieux dossiers culturels pour les universitaires, ce qui a été fortement apprécié par les historiens. Un historien a déclaré que ce livre est indispensable pour la Chine, c’est un must pour les chercheurs ambitieux.

Lorsque Sima Guang était Premier ministre et vivait dans la capitale, sa droiture et son intégrité ont même influencé beaucoup de personnes. Ces dernières provenant de tous les horizons ont été motivées pour suivre des codes éthiques. Il y avait même un dicton relatif aux malfaiteurs «(Pauvres créatures), n’avez-vous pas entendu parler de l'honorable M. Sima Guang?». Après la mort de Sima Guang, l'empereur l’a profondément déploré et les réunions journalières de la cour ont été annulées pendant trois jours. Les gens du peuple l’ont pleuré et des dizaines de milliers d'entre eux ont spontanément assisté à ses funérailles.

Pour beaucoup d’enfants en Chine, Sima Guang est connu comme l’enfant héroïque qui a sauvé son ami de la noyade dans un réservoir d’eau en céramique en le cassant avec une grosse pierre.