Wang Anshi (1021-1086) était réformateur du gouvernement, philosophe et littéraire de la dynastie Song. Sa réforme gouvernementale, sans précédent, mettant en œuvre de vastes «Nouvelles politiques» ou «Nouvelles lois» a fait de lui un personnage controversé de l’histoire de la Chine, jusqu’à aujourd’hui. Sa participation active dans le mouvement de réforme de la littérature, avec sa prose et ses poèmes remarquables, lui a valu l’estime d’être considéré comme l’un des «Huit Grands Maîtres de la dynastie Tang et Song», en dépit de sa réforme politique idéaliste qui a conduit ses pairs de la littérature à devenir ses adversaires.

Wang a été reçu quatrième à l’examen du Service civil impérial à l’âge de 21 ans, puis il a passé près de vingt ans de service en tant que responsable local dans les régions du Sud, avant de devenir un conseiller du gouvernement central de la capitale. Cette période a probablement été le meilleur moment de la dynastie Song, après plusieurs décennies de période de paix, l’économie a profité d’une forte croissance doublée d’une grande prospérité. Ainsi l’économie est passée du style traditionnel d’autosuffisance, plus facile à contrôler par le gouvernement, à une économie plus libre impliquant des entreprises privées qui ont très tôt participé à l’introduction et à la circulation officielle de la monnaie de papier.

Wang avait repéré les problèmes sous-jacents à la croissance économique rapide, mais toutefois moins contrôlée. Les gens riches ont accru leur propriété et leurs terres,  en accordant des prêts avec un taux d’intérêt élevé aux pauvres, tout en payant peu d’impôts. La fonction publique était composée de membres des familles riches et royales. Pendant ce temps dans le Nord, les frictions d’une agressivité croissante avec les royaumes Xixia Tangut et Khitan Liao ont régulièrement rappelé à Wang les faiblesses des forces militaires de la dynastie Song.

Wang a rédigé une proposition de réforme du gouvernement, mais les véritables actions n’ont pas débuté avant l’accès au trône en 1067 d’un jeune prince de 20 ans et, dans la foulée, la nomination de Wang en tant que Premier ministre.

Wang a lancé un vaste programme de réformes appelées «Nouvelles lois» en matière de système fiscal, militaire et dans la fonction publique, soit sur l’ensemble des piliers d’une dynastie. Il a essayé de rendre le gouvernement beaucoup plus actif dans son rôle au niveau du commerce par la création de fonds, offrant des prêts à faible taux d’intérêt aux paysans, par l’établissement d’une entreprise gouvernementale de contrôle des prix des marchandises et par le pompage de la monnaie pour stimuler l’économie. Pour soulager le fardeau fiscal des pauvres et parvenir à une circulation de la richesse dans le peuple, il a établi une nouvelle loi d’arpentage de la terre afin que les propriétaires fonciers appartenant à l’élite officielle paient davantage d’impôts. Sa nouvelle politique militaire consistait à redistribuer les tâches locales de défense et de maintien de l’ordre aux milices paysannes des villages locaux, en réduisant leurs impôts pour constituer une armée de mercenaires hautement professionnelle et efficace sans augmenter leur nombre.

Le but de la réforme de Wang était de répartir la richesse sur tout le peuple et renforcer le financement et le contrôle du gouvernement central. Cependant, ses «Nouvelles lois» ont porté atteinte aux intérêts des élites et des classes dirigeantes, elles ont été considérées comme une refonte radicale de l’ensemble du système gouvernemental tenu par les conservateurs et les bureaucrates qui ont jugé qu’elles n’apportaient aucun effet rapide et significatif.

Afin d’appliquer plus efficacement et activement ses nouvelles lois, Wang a également modifié le contenu de l’examen de Service civil impérial existant. Les sujets sont passés des classiques et des poésies confucéennes à des sujets plus pratiques, comme la discussion de la politique. Il a réuni des gens dont il pensait partager la même vision dans le Conseil des États et a placé ses partisans à des postes gouvernementaux importants de manière à appuyer avec plus de véhémence ses conceptions politiques. Beaucoup de fonctionnaires capables ont été sélectionnés, mais la demande urgente de réformistes a rendu le processus de sélection moins approfondi. La mesure de création d’unités d’affaires publiques, en concurrence avec d’autres entreprises privées, a également provoqué des débats houleux au sein du gouvernement.

Avec le soutien de l’empereur, Wang a impitoyablement fait franchir ces mesures politiques au travers de nombreux obstacles, si bien que cela a également engendré de plus en plus de mécontentements parmi les conservateurs. En 1075, une famine désastreuse dans le Nord a conduit, à grande échelle, des paysans à quitter leurs maisons, pendant que les autorités locales continuaient à les contraindre à rembourser les prêts. Les conservateurs en ont profité et ont contraint Wang à sortir de sa position. Il a été rappelé à la cour l’année suivante, mais ils l’ont trouvé dans une position beaucoup plus vulnérable.

Étant donné le sort de sa réforme qui a été prohibée, Wang a pris sa retraite en 1076 après la mort de son fils. Il a consacré le reste de sa vie à l’étude de l’étymologie et  

a composé de nombreux poèmes remarquables et accomplis.

Ses politiques inédites ont été entièrement supprimées après la mort de l’empereur, et Wang est décédé peu de temps après.