La première marque de jeans qui nous vient à l’esprit et la plus ancienne : la marque Levi’s. Des années 1950 à nos jours, en passant par le flower power, tous ont porté leurs jeans en suivant la transformation de ce pantalon devenu un vêtement incontournable.

Mais pourquoi le jean est-il si indispensable de nos jours? Parce qu’il est avant tout confortable et durable et qu’il s’intègre bien à tous les genres. Bref, il est devenu le vêtement de notre ère.

Avant d’être à la mode, le jean était un vêtement de travail pour les mineurs, les marins et les cow-boys. Remontons encore plus loin dans le temps pour connaître l’histoire du sergé de Nîmes qu’on appelle aujourd’hui le denim ou le bleu de Gênes et que les Américains ont baptisé le blue jeans.

Bien avant que Levi Strauss popularise le denim, l’Inde, au 16e siècle, exportait le dungaree, un tissu de coton épais pauvrement tissé et teint d’indigo. Il était vendu aux marins portugais qui l’utilisaient pour les voiles de leurs bateaux. Le matériel servait également à faire des vêtements et était utilisé par les gens pauvres. Durant la même période, en Italie, plus particulièrement à Chieri, une petite ville près de Turin, était vendu ce qui allait être le tissu denim. L’armée navale de Gênes faisait coudre, pour ses marins, des pantalons solides portés secs ou mouillés et qui pouvaient se retrousser facilement. Ces jeans étaient lavés à la mer dans un filet accroché à l’arrière du bateau et le contact du sel sur les pantalons les rendait d’un bleu de plus en plus pâle, d’où le nom de bleu de Gênes. Par contre, le tissu provenait de France, de la ville de Nîmes. C’est dans cette ville que le tissu est né.

Sa particularité? Son tissage diagonal qu’on appelle plus communément le sergé. Il est tissé comme suit : un fil dans le sens de la largeur passe sous deux fils placée dans le sens de la longueur. Éventuellement, les fils teints en bleu avec de la teinture indigo étaient tissés avec des fils blancs, ce qui est devenu une particularité du sergé de Nîmes. Les mots sergé de Nîmes ont été troqués pour «denim» et le mot jean provient de Gênes, en Italie, qui lui a donné sa couleur indigo.

Deux cents ans après, en 1829, naît Levi Strauss en Bavière, en Allemagne. Plusieurs années plus tard, il immigre à New York pour rejoindre ses deux frères aînés qui ont une compagnie de textile et de couture. En 1853, il devient citoyen américain et décide d’aller faire des affaires à San Francisco où la ruée vers l’or fait rage.

Levi Strauss allait vendre aux mineurs des boutons, des ciseaux et des toiles de coton rigide pour recouvrir leur matériel ou faire des tentes. Il est surpris de voir que personne ne veut de ses produits. En revanche, les mineurs se plaignent de ne pas avoir de pantalons assez solides contre la boue et la saleté. Il propose alors une salopette faite de toile de coton rigide… une bonne idée, mais le tissu trop rude n’est pas confortable. Malgré tout, sa clientèle augmente et Levi décide de faire venir le sergé de Nîmes qui était aussi solide que confortable. Le tissu devient le «denim jean».

Le denim jean fait fureur, mais il reste toujours un problème que le couturier Jacob Davis est décidé à résoudre. M. Davis était un client de Levi Strauss, il lui achetait des toiles de coton et d’autres accessoires de couture. C’est d’ailleurs chez Davis que les mineurs ramenaient leurs pantalons pour faire raccommoder les poches qui se déchiraient tout le temps. Davis a l’idée géniale de renforcer les poches avec des rivets de cuivre. Comme il ne peut se permettre de payer le brevet pour son idée, il demande à Strauss d’être son partenaire. Ainsi, en 1873, le brevet pour renforcer les poches entre en vigueur et la compagnie Levi Strauss & Co. commence à manufacturer le fameux pantalon denim avec des rivets de cuivre. Les coutures contrastantes jaunes et orangers, qui sont devenues une caractéristique du jean, sont créées pour s’harmoniser avec les rivets. 

Par la suite, Levi invente la petite étiquette rouge qu’il met sur le coin de la poche. C’était la première fois qu’un vêtement avait une étiquette extérieure.

Aujourd’hui, les designers s’efforcent de réinventer le denim jean avec des lavages uniques comme le lavage à la pierre ponce, ou le lavage à l’acide, ou encore aux enzymes. À travers 400 ans d’histoire, le denim a été lavé, déchiré, brodé, perlé, clouté, raccourci, élargi; bref, il est passé sous toutes les coutures.

Malgré tous ces essais, les caractéristiques premières du denim jean restent les mêmes. Comme quoi, on ne se lasse pas des classiques!