Une croyance philosophique a été établie par les fondateurs de la dynastie Zhou (周朝) aux environs de 1100 av. J.-C., qui veut que le Ciel ait conféré le droit divin de gouverner à ceux qui en étaient moralement dignes.
Cette croyance, connue comme étant le « Mandat du Ciel » (天命, prononcer tiān mìng), est profondément enracinée dans la culture chinoise et a eu une influence fondamentale et persistante sur l’histoire chinoise.
Elle établissait qu’un dirigeant doit être sage et juste, suivre le Dao – la Voie du Ciel – et s’accorder à la destinée.
Les anciens Chinois considéraient l’empereur comme un « fils du Ciel », avec le Ciel au-dessus de lui. Lao Zi (老子) a exprimé son idée de l’unité du Ciel et des hommes dans le Dao De Jing (道德經) : « L’Homme suit la Terre, la Terre suit le Ciel, le Ciel suit le Tao, et le Tao suit ce qui est naturel ».
Les dirigeants sages et capables dans l’ancienne Chine honoraient le Ciel, chérissaient, respectaient et protégeaient leurs sujets. L’histoire consignait toutes les paroles et les actions de l’empereur et son comportement était jugé selon les classiques confucéens.
Les rois sages avaient des fonctionnaires avisés et vertueux pour professeurs ou conseillers. Un exemple est celui de Yi Yin (伊尹), qui aida Shang Tang (商湯) à fonder la dynastie Shang (商朝) et devint son Premier ministre.
Jiang Ziya (姜子牙) en est un autre exemple. Il assista le Roi Wen (周文王) et également le Roi Wu
(周武王) à établir la dynastie Zhou.
Mettre en application le Dao pour le compte du Ciel
Si un dirigeant est immoral, il sera critiqué par ses ministres et le peuple. Le peuple pourra alors le renverser. Cela a été le cas lors de la défaite par Shang Tang de Xia Jie (夏), le dernier empereur de la dynastie Xia (夏朝), qui était un tyran.
La destitution par le Roi Wu de l’Empereur Zhou (紂王), le dernier dirigeant de la dynastie Shang, en est une illustration.
La culture chinoise traditionnelle ne considérait pas ces soulèvements comme des violations de la loyauté ou du Dao, mais plutôt comme mettre en application le Dao pour le compte du Ciel.
Les anciens Chinois croyaient aussi que les désastres naturels étaient des avertissements du Ciel pour prévenir le gouvernement qu’il s’éloignait du Dao.
Si le gouvernement ignorait ces reproches, le Ciel envoyait des avertissements plus forts pour essayer d’éveiller la conscience. Si les avertissements continuaient à être ignorés, des calamités s’ensuivaient.
Ces modèles étaient, croyait-on, les façons dont les divinités montraient leur compassion aux êtres humains.
À travers toute l’histoire chinoise, le Mandat du Ciel est consigné comme ayant influencé les changements de dynasties et des empereurs, l’apogée et la chute des dynasties et des empereurs étant liés à la moralité des êtres humains.
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