Les Géminides, flamboyantes sentinelles de décembre

Bien que Castor soit à une distance insondable, les météores qui semblent en provenir ne passeront qu’à une centaine de kilomètres au-dessus de la surface de la Terre lors de leur pic d’activité le mois prochain, autour du 13 ou 14 décembre. Un ciel d’une noirceur optimale à cette période grâce à un croissant de lune décroissant, rendra cette célèbre pluie d’étoiles filantes facile à observer. Dans des conditions d’obscurité parfaite, on pourra apercevoir jusqu’à 120 météores par heure.

Les météores naissent de fragments d’objets cosmiques plus importants, tels que des astéroïdes ou des comètes. En se détachant de leur matière, ces objets produisent d’immenses amas de débris spatiaux qui jonchent le système solaire. Ces débris orbitent autour du Soleil en suivant globalement la même trajectoire que leur objet d’origine. Là où l’orbite terrestre croise ces courants de débris, nous observons inévitablement des météores.

Un météore est un simple caillou spatial qui tombe sur Terre. Il s’enflamme sous l’effet du frottement au contact de l’atmosphère et se consume. Comme ils ressemblent à de fines traînées lumineuses traversant le ciel nocturne, on les appelle aussi étoiles filantes.

La Terre traversera le courant météoritique des Géminides du 19 novembre au 24 décembre, avec un pic d’activité à la mi-décembre. Le dernier quartier de lune ayant lieu le 11 décembre, ce pic coïncidera avec un fin croissant de lune décroissant, réduisant au minimum la pollution lumineuse naturelle. Sous réserve d’une météo favorable, l’obscurité du ciel favorisera pleinement l’observation des Géminides.

Sachant que les météores proviennent d’objets proches de la Terre et non de l’étoile brillante Castor, pourquoi semblent-ils provenir de cette étoile lointaine ? C’est simplement un effet d’optique dû à la perspective à un seul point de fuite.

Tout comme des rails de chemin de fer parallèles qui semblent converger vers l’horizon, le nuage de débris des Géminides semble converger vers un point fixe. Ces fragments provenaient autrefois d’un objet spatial plus grand de notre système solaire, un astéroïde nommé 3200 Phaéton. Bien que l’on ignore comment ces débris se sont détachés de cet astéroïde, ils continuent de dériver sur leur orbite. Lorsque la Terre en traverse le sillage, nous pouvons suivre la trajectoire de ces météores le long de leur orbite, de la même manière que nous suivons les rails d’une voie ferrée jusqu’à l’horizon. Le fait que les Géminides convergent vers Castor est une pure coïncidence.

Les comètes constituent d’immenses amas diffus de particules cosmiques libérées par un noyau solide se volatilisant à l’approche du Soleil. Les astéroïdes, eux, ne sont que des roches spatiales ayant parfois été des comètes. Ils s’éteignent ou se mettent en état de sommeil, une fois leur matière volatile épuisée. L’astéroïde 3200 Phaéton est l’un des rares à avoir été considéré comme une comète, sous le nom de 1983 TB, avant d’être classé comme astéroïde.

Le calcul de son orbite révélait une correspondance avec celle des Géminides : un mystère alors inédit surgissait. Jamais auparavant un astéroïde n’avait été associé à des météores. Encore aujourd’hui, les chercheurs s’interrogent sur la façon dont cet astéroïde a expulsé dans l’espace ces milliers de petits météoroïdes.