Les hommes et les femmes qui ont servi dans les forces armées américaines pendant la Seconde Guerre mondiale sont de plus en plus âgés, moins de 500 000 d’entre eux sont encore parmi nous.
La perte d’un si grand nombre de membres de la « Grande Génération » fait qu’il est d’autant plus important de rendre hommage à ceux qui sont encore là. C’est une leçon qui n’est pas perdue pour les membres de l’équipage de la ligne aérienne de Southwest.
Le 13 juin 2019, un membre de l’équipage d’un vol en provenance d’Orlando, en Floride, a découvert qu’un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale qui venait d’avoir 101 ans était à bord. Il a voulu s’assurer que l’occasion ne passerait pas inaperçue.
Une passagère du nom de Samantha Godwin a même réussi à capter le moment sur son téléphone portable et a affiché la vidéo sur Twitter.
La vidéo montre l’ancien combattant pour son anniversaire avec tout le monde lui chantant « Happy Birthday » en compagnie d’un membre de l’équipage. Une fois la chanson terminée, l’hôtesse a donné au vétéran de la Seconde Guerre mondiale le temps de faire un vœu. Elle a ensuite demandé aux passagers de l’aider à « souffler ses bougies » en éteignant leurs lampes de lecture.
Mme Godwin a filmé un panoramique avec son téléphone portable pour montrer rangée après rangée des lumières qui s’éteignaient sous les applaudissements de tous les passagers de l’avion. Les passagers étaient manifestement ravis de contribuer à cette journée mémorable pour l’ancien combattant. De plus, la vidéo, qui est sous-titrée « @SouthwestAir étant la compagnie aérienne numéro 1 a pris le temps de chanter Happy Birthday à un vétéran de la Seconde Guerre mondiale ! #Flight2425 », a ému beaucoup de gens sur les médias sociaux et a reçu plus de 29 000 visites.
Peu de temps après son affichage, le bureau du service à la clientèle de Southwest Airlines en a pris connaissance et a ajouté ses meilleurs vœux par écrit : « Nous traitons nos clients comme une famille et nous sommes vraiment heureux d’avoir pu célébrer cet événement ! Merci d’avoir partagé, Samantha ! »
Toutefois, ce n’est pas la première fois que Southwest Airlines reçoit des éloges pour célébrer l’anniversaire d’un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale. En 2017, lors d’un vol à destination de Dallas, les membre de l’équipage avaient découvert qu’un ancien combattant, qui avait participé au débarquement du jour J en Normandie, prenait leur vol. Un passager à l’arrière de l’avion avait réussi à filmer toute la célébration d’anniversaire alors que l’ancien combattant était invité à se lever dans l’allée et que tous les passagers chantaient et éteignaient leurs lampes de lecture.
Comme l’a commenté un utilisateur de médias sociaux sur Facebook : « Un moment extraordinaire pour lui, mais aussi pour les passagers qui ont été témoins d’un personnage de l’histoire américaine. »
L’appréciation de Southwest Airlines pour les hommes et les femmes d’armes, d’hier et d’aujourd’hui, ne se limite pas seulement aux passagers. Comme l’explique le site web de la compagnie aérienne : « Notre soutien à nos militaires vient du fond du cœur, avec plus de 8100 employés qui ont servi ou servent activement et plus de 1400 employés qui sont conjoints de militaires. »
Selon le US Department of Veterans Affairs, plus de 16 millions d’anciens combattants ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale. De ce nombre, moins de 500 000 sont encore vivants aujourd’hui. Le Musée de la Seconde Guerre mondiale prévoit que, dans cinq ans, en 2024, il en restera moins de 100 000.
En ce qui concerne l’enregistrement des expériences des anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale et la documentation de leur service : « il n’y a pas de temps à perdre », comme l’indique sur leur site Web, Gordon H. « Nick » Mueller, président du Musée de la Seconde Guerre mondiale. Le Musée espère s’agrandir : « aussi longtemps qu’il nous reste des membres de la plus grande génération à remercier pour leur sacrifice et leur service à la nation et montrer au monde leur importance pour le principe de la liberté ».
De plus, le Freedom Honor Flight, un programme unique au Wisconsin, permet même aux anciens combattants de visiter gratuitement le Mémorial de la Seconde Guerre mondiale à Washington. Chaque année, environ 200 anciens combattants du Wisconsin, du Minnesota et de l’Iowa participent à ces vols.
Sur le site web de Freedom Honor Flight, nous pouvons lire : « L’excursion d’une journée comprend des visites au Mémorial de la Seconde Guerre mondiale, au Mémorial des vétérans de la guerre de Corée, au Mémorial des anciens combattants du Vietnam, au Mémorial du corps des Marines des États-Unis et au Cimetière national d’Arlington. » Afin de privilégier les anciens combattants âgés : « la priorité est donnée aux anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, puis aux anciens combattants de la guerre de Corée, puis aux anciens combattants de la guerre du Vietnam ».
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