L’assèchement d’une lagune en Grande-Bretagne a mis au jour les restes d’un reptile marin du Jurassique, l’ichtyosaure, plus connu sous le nom de « dragon des mers ».
Alors qu’ils préparaient le réaménagement paysager et le reclassement d’îles dans la réserve naturelle de Rutland Water, au Royaume‑Uni, Joe Davis, chef de l’équipe de préservation de l’eau de Rutland, et Paul Trevor, responsable de la réserve, ont repéré ce qui ressemblait à des « tuyaux d’argile » dépassant de la boue. Seulement, ce n’était pas des tuyaux. Davis a noté qu’ils « semblaient organiques ».
« J’ai travaillé dans les Hébrides, donc j’ai déjà trouvé des squelettes de baleines et de dauphins. Cela semblait similaire et j’ai fait remarquer à Paul qu’ils ressemblaient à des vertèbres », a déclaré M. Davis dans un communiqué de presse. « Nous avons suivi ce qui ressemblait indiscutablement à une colonne vertébrale et Paul a découvert quelque chose plus loin qui aurait pu être une mâchoire. »
« Nous n’arrivions pas à y croire. »
L’observation initiale du squelette d’ichtyosaure, en février 2021, a été suivie d’une excavation en août et septembre. Une équipe d’experts paléontologues venus de tout le Royaume‑Uni s’est associée à Anglian Water, au conseil du comté de Rutland et au Leicestershire and Rutland Wildlife Trust pour déterrer le mastodonte des mers, disparu depuis longtemps.
L’opération a été dirigée par le Dr Dean Lomax, expert en ichtyosaures, et plusieurs autres paléontologues, spécialistes des reptiles marins et bénévoles expérimentés dans l’excavation de reptiles marins fossilisés.
Des fouilles méticuleuses ont permis de mettre au jour un spécimen fragile datant de la période jurassique, il y a environ 180 millions d’années. Mesurant plus de 10 mètres de long, avec un crâne de 2 mètres de long pesant environ une tonne, il s’agit du plus grand et du plus complet squelette d’ichtyosaure trouvé à ce jour au Royaume‑Uni, connu pour être le « berceau des ichtyosaures », a déclaré M. Lomax. Il s’agit également du premier spécimen de son espèce particulière, le Temnodontosaurus trigonodon, découvert dans le pays, précise le communiqué.
Ces « dragons des mers » sont apparus à l’époque du Trias, il y a environ 250 millions d’années, avant de s’éteindre quelque 90 millions d’années plus tard. La taille de cet extraordinaire groupe de reptiles marins variait de 1 mètre à plus de 25 mètres de long, avec un corps dont la forme ressemblait quelque peu à celle des dauphins, mais beaucoup plus grand que ces derniers et plus féroce. Bien que reptiliens, ces anciens habitants de la mer ne sont pas des dinosaures.
Cette découverte d’ichtyosaure n’est pas la première réalisée au réservoir d’Anglian Water. Deux autres ichtyosaures incomplets et beaucoup plus petits ont été trouvés lors de la construction initiale du site dans les années 1970. « Rutland Water a une longue liste de découvertes archéologiques et paléontologiques antérieures et fascinantes, mais aucune n’est plus excitante que celle-ci », a déclaré Peter Simpson, PDG d’Anglian Water. « Nous reconnaissons également l’importance d’une telle découverte pour la communauté locale de Rutland. Notre objectif est maintenant d’obtenir le financement adéquat pour garantir la pérennité de cet héritage. »
Les os délicats ont été soigneusement retirés de la boue et recouverts de plâtre de Paris pour les protéger, avant d’être expédiés dans un laboratoire situé à deux heures et demie de route de Rutland, rapporte le New York Times. D’autres travaux visant à retirer la roche du squelette et à le préserver pourraient prendre entre 18 et 24 mois, a déclaré M. Lomax, ajoutant que les chercheurs espèrent garder le spécimen dans la région de Rutland pour l’exposer.
Pour le plus petit comté du Royaume‑Uni, cette découverte record de dragons de mer correspond à la devise de Rutland : « Multum in Parvo », qui se traduit par « Beaucoup dans peu ». « Malgré les nombreux fossiles d’ichtyosaures découverts en Grande‑Bretagne, il est remarquable de penser que l’ichtyosaure du Rutland est le plus grand squelette jamais trouvé au Royaume‑Uni », a ajouté M. Lomax. « C’est une découverte vraiment sans précédent et l’une des plus grandes découvertes de l’histoire paléontologique britannique. »
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