La prolifération des sources d’énergie renouvelables, en particulier l’énergie solaire, a considérablement augmenté au cours des dernières années, mais la question de savoir comment s’attaquer aux déchets solaires devient une source de préoccupation dans les pays occidentaux.
Les États-Unis disposent actuellement d’une capacité solaire installée estimée à 149,5 gigawatts (GW). Au cours du premier trimestre 2023, le pays a installé 6,1 GW de capacité solaire, ce qui constitue le « meilleur premier trimestre de l’histoire », selon un communiqué de presse publié le 8 juin par le cabinet d’études Wood Mackenzie. Au cours des cinq prochaines années, Wood Mackenzie prévoit que la capacité solaire totale installée en Amérique atteindra 378 GW d’ici 2028.
La Chine est le plus grand fabricant de panneaux solaires au monde et l’un des principaux fournisseurs des États-Unis. Mais le commerce avec la Chine s’accompagne d’un coût humain, comme le travail forcé.
L’année dernière, le Service américain des douanes et de la protection des frontières (U.S. Customs and Border Protection ou CBP) a saisi 1.642 cargaisons électroniques d’une valeur de 841 millions de dollars, y compris des panneaux solaires, en raison de la mise en œuvre de la loi sur la protection du travail forcé des Ouïghours, qui vise à lutter contre le recours au travail forcé dans le cadre de l’approvisionnement en Chine. En mars, le CBP a débloqué 552 pièces d’équipement d’une valeur de 345 millions de dollars.
Le blocage des importations de panneaux solaires en provenance de Chine a entraîné des retards dans les programmes de développement de projets solaires. Mais avec le déblocage d’une partie des cargaisons retenues, les panneaux solaires chinois pourront désormais être utilisés dans des projets américains.
Outre la question des droits de l’homme dans le processus de fabrication, l’industrie solaire se heurte à un autre obstacle qui n’a pas encore été résolu et qui sera considéré sous peu comme un cauchemar écologique mondial.
La plupart des panneaux solaires ont une durée de vie d’environ 25 à 30 ans. Lorsque ces panneaux cessent de fonctionner ou sont mis au rebut, ils posent un problème de taille, car les pays doivent prendre des dispositions judicieuses pour traiter les quantités massives de déchets de panneaux solaires.
Des déchets solaires en plein essor
D’après les chiffres de la Yale School of the Environment, les panneaux solaires qui seront mis hors service d’ici à 2030 aux États-Unis couvriraient près de 4.000 terrains de football.
Dans une interview accordée le 13 mai à CNBC, Suvi Sharma, PDG de la société texane Solarcycle, a déclaré que l’énergie solaire « devient la forme dominante de production d’électricité », tout en citant un rapport de l’EIA selon lequel 54 % des nouvelles capacités de production d’électricité à l’échelle des services publics aux États-Unis cette année proviendront de l’énergie solaire.
Cependant, rien n’a été fait pour rendre l’industrie solaire « circulaire », a déclaré M. Sharma, en faisant référence au recyclage. À l’heure actuelle, les États-Unis comptent plus de 500 millions de panneaux solaires, et des dizaines de millions devraient s’y ajouter dans les années à venir.
Une étude publiée en 2019 dans la revue Renewable Energy estime que le pays produira environ 9,8 millions de tonnes métriques de déchets de panneaux solaires entre 2030 et 2060.
En Chine, les déchets de panneaux solaires sont devenus un problème majeur. Ces dernières années, la Chine s’est empressée d’augmenter la production de panneaux solaires sans respecter les normes technologiques. En conséquence, nombre de ces panneaux deviennent inutilisables avant la fin de leur durée de vie prévue.
Le taux de mise au rebut des panneaux solaires en Chine est estimé à environ 30 % par an, a déclaré Fang Qi, un consultant en investissement vivant au Royaume-Uni, à Epoch Times le 4 avril.
En mars, Liu Limin, secrétaire adjoint du comité spécialisé dans le photovoltaïque de la China ECOPV Alliance, a prédit lors d’un forum que les déchets de modules solaires en Chine atteindraient 18 GW d’ici 2030 et 253 GW ou 20 millions de tonnes d’ici 2040.
Recyclage des déchets solaires
Les déchets de panneaux solaires posent un problème de pollution important. Les panneaux contiennent de nombreux produits chimiques toxiques tels que le tellurure de cadmium, le plomb, l’hexafluoroéthane, etc. Le tétrachlorure de silicium, sous-produit de la fabrication des panneaux solaires, peut provoquer des brûlures de la peau.
La mise en décharge des déchets de panneaux solaires présente un risque à long terme pour l’environnement, car les minéraux et métaux toxiques peuvent finir par s’infiltrer dans le sol.
C’est pourtant ce qui se fait actuellement. À l’heure actuelle, environ 90 % des panneaux solaires défectueux ou en fin de vie sont mis en décharge. Cela s’explique par le fait que le coût du recyclage des panneaux solaires est bien plus élevé que celui de leur mise en décharge.
Pour M. Sharma, cet écart « se réduira considérablement au cours des cinq à dix prochaines années » grâce à la « combinaison d’un recyclage de plus en plus rentable et de coûts de mise en décharge qui ne cessent d’augmenter ».
La Californie est le plus grand marché solaire résidentiel des États-Unis et, à la mi-2022, l’État ne comptait qu’une seule usine de recyclage acceptant les panneaux solaires.
First Solar, fabricant américain de panneaux solaires, pense que le recyclage deviendra rentable. « Je suis convaincu que les coûts du recyclage seront inférieurs à ceux de la mise en décharge », a déclaré Patrick Buehler, directeur de la qualité et de la fiabilité de l’entreprise, lors d’une interview accordée au WSJ l’année dernière.
Selon First Solar, l’entreprise peut récupérer près de 95 % des matériaux d’un panneau solaire en termes de poids. Les matériaux récupérés peuvent ensuite être utilisés pour fabriquer des semi-conducteurs destinés à de nouveaux panneaux.
Un autre aspect du réseau de distribution est que lorsque les coûts de gestion des déchets sont ajoutés, le prix des panneaux solaires individuels augmente également.
Des politiques énergétiques pratiques et efficaces doivent être adoptées par les législateurs. L’industrie solaire présente actuellement de nombreux inconvénients, qu’il s’agisse de la dépendance à l’égard de la main-d’œuvre esclave chinoise ou de l’élimination efficace des vieux panneaux.
À moins que des progrès réels ne soient réalisés dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, il n’est pas recommandé de déployer des panneaux solaires à grande échelle et de développer une dépendance à l’égard d’une technologie aussi peu respectueuse de l’environnement.
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