C’est en plein centre-ville de Londres, qu’une équipe d’archéologues a découvert des œuvres d’art romaines de l’Antiquité, au milieu des chantiers modernes et à deux pas du Shard.
La plus grande mosaïque romaine de la ville trouvée en 50 ans a été mise au jour dans le cadre d’une fouille de conservation du patrimoine par les archéologues du Museum of London Archaeology (MOLA).
Les pierres aux couleurs vives du sol romain sont datées de la fin du deuxième au début du troisième siècle, leurs motifs consistant en deux panneaux hautement décorés faits de petits carreaux colorés placés dans un sol en tesselles rouges, a déclaré le musée dans un communiqué de presse. Le plus grand panneau montre de grandes fleurs colorées entourées de bandes de brins entrelacés, un motif connu sous le nom de « guillochis ».
On y trouve également des fleurs de lotus et plusieurs éléments géométriques différents, dont un motif connu sous le nom de « nœud de Salomon ». Ces motifs particuliers ont été attribués au « groupe Acanthus », une équipe de mosaïstes qui travaillaient à Londres et présentait son propre style local à l’époque.
Des styles similaires au plus petit des deux panneaux ont été trouvés à Trèves, en Allemagne, ce qui indique que les mêmes artisans ont pu voyager entre ces deux endroits pour travailler.
La mosaïque spectaculaire était placée dans une grande pièce, que l’on pense être une salle à manger romaine appelée triclinium, qui aurait été meublée de canapés où des invités prestigieux se seraient allongés et auraient festoyé tranquillement, tout en admirant les œuvres d’art colorées au sol.
« C’est une découverte unique à Londres », a déclaré Antonietta Lerz, superviseur du site MOLA. « C’est un privilège de travailler sur un site aussi vaste où l’archéologie romaine n’a pas été perturbée par les activités ultérieures. Lorsque les premiers éclats de couleur ont commencé à émerger du sol, tout le monde sur le site était très enthousiaste ! »
Cette salle à manger pourrait avoir fait partie d’une mansio, gîte d’étape romain, qui offrait un hébergement, une écurie et un repas aux courriers et aux fonctionnaires de l’État voyageant vers et depuis Londres. Étant donné le caractère somptueux de la salle, elle était probablement fréquentée par des officiers de haut rang et leurs invités.
Alors que la fouille du plan se poursuit, les résultats actuels suggèrent que le bâtiment, situé à la périphérie de Londinium, alors romaine, était un très grand complexe avec de multiples pièces et couloirs entourant une cour centrale.
Un bâtiment voisin a également été identifié à proximité de la mansio et appartenait probablement à une personne ou une famille aisée. Les traces de murs somptueusement peints, les pièces de monnaie, le sol en mosaïque et les épingles à cheveux en os décorées attestent d’un niveau d’aisance partagé par les habitants de cette époque, il y a quelque deux millénaires.
Plus intéressant encore, des traces d’un sol encore plus ancien ont été découvertes sous la mosaïque, ce qui ouvre des possibilités de découvertes futures. Cela indique que des rénovations ont été effectuées au fil des ans, peut-être pour faire place à de nouveaux goûts ou styles de vie.
En outre, des fragments peints de couleurs vives, que l’on pense être des morceaux de plâtre mural qui se sont effrités, ont été trouvés à proximité.
Ce spectaculaire sol romain sera soigneusement répertorié et évalué par des conservateurs experts avant d’être transporté hors site, ce qui permettra d’effectuer des travaux de conservation plus détaillés et d’étudier les traces restantes de la mosaïque plus ancienne.
Vous trouverez ci-dessous une reconstitution artistique de l’aspect que pouvaient avoir cette mansio et cette mosaïque il y a environ 1 900 ans :
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