Une nouvelle initiative canadienne de recherche spatiale se penche sur le rôle concret que jouent les pieds dans le maintien de l'équilibre au fur et à mesure que nous vieillissons.

Connue sous le nom d'Hypersole, l'expérience a pris forme lorsque la Dre Leah Bent, de l'Université de Guelph, a appris que certains astronautes ressentaient des picotements dans leurs pieds. « Sur Terre, la sensibilité cutanée diminue avec l'âge. Or, ce qui est fascinant avec la peau pendant les voyages spatiaux, c'est qu'elle réagit de façon totalement contraire et que sa sensibilité pourrait augmenter », explique-t-elle.

Financée par l'Agence spatiale canadienne, l'expérience Hypersole aidera les scientifiques à mieux comprendre comment l'atténuation progressive de la sensibilité cutanée au niveau des pieds entraîne des pertes d'équilibre — et par conséquent un nombre accru de chutes — chez les aînés. La Dre Bent se servira d'un dispositif à vibrations et de petits fils ténus de nylon afin de soumettre les sujets astronautes au test de chatouillement ultime. Ce faisant, elle pourra déterminer lesquelles des parties du pied sont les plus sensibles avant et après une mission dans l'espace et déterminer l'incidence du voyage spatial sur l'équilibre des sujets. Trois astronautes ont déjà pris part à l'expérience de Mme Bent et de son équipe, et cinq autres astronautes s'y soumettront avant et après les deux derniers vols de la navette spatiale, à l'automne et à l'hiver prochains.

En plus de contribuer au mieux-être de la population vieillissante, l'expérience Hypersole pourrait aussi servir les astronautes en leur fournissant davantage d'informations sur la manière dont ils maintiennent leur équilibre lors de leurs séjours dans l'espace. À tous ceux et celles qui souhaitent savoir si Mme Leah Bent a des conseils à leur donner pour garder leurs pieds et leurs récepteurs cutanés en bonne santé, elle répond ceci : « Ma grand-mère a 97 ans et elle applique une couche de crème sur la plante de ses pieds tous les jours et toutes les nuits. Je lui dis que c'est pour cela qu'elle est encore en mesure de marcher avec aise! Je suis certaine que c'est un facteur puisque l'intégrité de notre peau change avec l'âge. Donc si j'avais un conseil à donner, ce serait de se procurer une bonne crème pour les pieds! ».