Lorsqu’on dit que les cadres de Chevrolet sont excités de lancer la nouvelle Volt de Chevrolet, on peut quasiment les comparer aux cadres de la NASA qui sont excités de voir les premiers astronautes atterrir sur la lune. Les gars et les filles de chez Chevrolet font vite remarquer que la Volt n'est PAS une hybride, mais bien un véhicule unique entièrement électrique, fabriqué et conçu pour qu’il soit conduit sous n'importe quel climat et jusqu’à une distance maximale de 580 km.

«Quand vous conduisez la voiture électrique Volt de Chevrolet, elle vous procure une expérience aussi productive, efficace, intuitive, sécuritaire et agréable que n'importe quel autre véhicule de qualité de même dimension sur le marché aujourd'hui», explique Doug Parks, directeur de la ligne de Volt.

Mon mari et moi sommes récemment devenus membres d'un groupe de chroniqueurs automobiles dans la région pittoresque du Texas Hill Country, près de Lake Travis - juste en dehors de la capitale de l'État du Texas, Austin - pour essayer ces nouveaux véhicules annoncés à grand renfort de publicité. Cet endroit était parfait pour faire l’essai de ces nouveaux véhicules, car de nombreuses routes étaient sinueuses et les paysages étaient beaux près du Crossing Resort sur le lac. Les premières Volt de Chevrolet sont arrivées à Austin – un des premiers marchés de détail après le lancement du véhicule – à la fin de décembre.

Craig Eppling, directeur du South Central Regional Communications, a sauté sur la spacieuse banquette arrière de la Volt, une berline à hayon, pouvant contenir quatre passagers, pour se joindre à nous pour une première virée. Il nous a informés que le «cœur» de la Volt, c'est son système de propulsion électrique Voltec qui est combiné à une batterie et à un moteur à essence efficace. C’est ce qui lui permet de parcourir 580 km d’une traite avant de recharger la batterie ou de remplir à nouveau le réservoir.

Le silence est une des choses les plus impressionnantes de la Volt. Sans jouer la radio et avec les vitres montées, c'était anormalement silencieux sur les routes de campagne. Le système de propulsion révolutionnaire Voltec permet de faire 40 à 80 km en conduisant avec une batterie lithium-ion de 16 kWh et une unité de conduite électrique de 111 kW (149 chevaux-vapeur), et une distance supplémentaire de 500 km avec son moteur de 1,4 litre. L'extérieur aérodynamique de la Volt, ses roues légères, ses pneus spécialement conçus et autres détails en font une des voitures les plus silencieuses et les plus économes en énergie sur la route.

Nous avons découvert lors d’une randonnée plus longue, le lendemain matin, que lorsque la Volt passe du mode électrique à celui de l'essence, il n'y a aucune indication de ce changement. À moins que vous regardiez le centre de commande qui indique que vous utilisez de l'essence. En sus du silence du moteur, nous avons été impressionnés par cette caractéristique du véhicule.

Mark Reuss, le président de GM en Amérique du Nord, affirme que «la Volt peut être la seule voiture dont vous aurez besoin. La Volt vous fournit tout : un système de propulsion révolutionnaire, une ligne progressive, des équipements de sécurité de pointe, des accessoires de première qualité, de la technologie facile à utiliser et des dynamiques de conduites souples».

La Volt a une apparence très sportive pour un véhicule si intelligent. L'usage répandu de matériaux en métal de haute résistance et d’autres aspects de sécurité de pointe, combinés avec les dernières technologies dont un écran programmable, des directions et un service de connection OnStar, tous ces éléments font de la Volt un véhicule unique. Avec l'application mobile d'OnStar, le conducteur peut avoir accès à plusieurs fonctions à distance comme la gestion de la charge de la batterie ou le déverrouillage des portières.

De longue durée, la batterie lithium-ion de 16 kWh mesure 170 cm et pèse 200 kg. Elle est en forme de T et est fabriquée au Michigan. Elle fournit de l'énergie à une unité de conduite électrique supérieure de 111 kW pour propulser le véhicule. La batterie est couverte par une garantie de huit ans ou 160 000 km. Elle peut être soit chargée par du courant de 110 ou 220 volts (évidemment, ça va beaucoup plus vite avec le 220). Les villes qui sont fières d'être plus écologiques que les autres, comme Austin, sont en train d'ériger des stations de branchement dans leur centre-ville.

La Volt devrait être lancée au Canada à l'été 2011. Si l'on se fie à son prix aux États-Unis, il faudra s'attendre à payer plus de 40 000 $ pour s'en procurer une.

Chevrolet espère construire 10 000 Volt en 2011. Bien que la Volt ne soit pas «un petit pas pour l'humanité», elle a quand même fait un pas de géant pour qu'il y ait moins de pollution à l'avenir.

Jo Ann Holt est une chroniqueuse automobile à Dallas, Texas, et est membre du Texas Auto Writers Association (TAWA).

Version originale : New Chevrolet Volt promises more bang for the buck