Sous-titré Étonnantes inventions de l'entre-deux-guerres, cet ouvrage très documenté fait parcourir au lecteur les trésors inédits de l'Office national des Inventions de Meudon, prédécesseur direct du CNRS, créé en 1922.

A cette époque de sortie – déjà problématique, on s'en aperçoit de plus en plus de nos jours – de la première guerre mondiale se fait sentir le besoin de promouvoir l'innovation dans le but de répondre à toutes les aspirations sociales et autres que fait apparaître désormais le modernisme naissant.

Installé sur les collines de Meudon, en vue de Paris, l'Office réunit dans ses laboratoires des inventeurs de toute inspiration, des imaginatifs les plus débridés aux savants de ces temps et nombre d'aides et laborantins.

Leurs travaux ou actions vont déboucher sur les trouvailles les plus farfelues ou désopilantes (essais d'électrification des légumes) ou les plus délirantes dans le domaine militaire (masques à gaz collectif), mais aussi sur les ébauches ou prototypes des matériels passés de nos jours dans l'usage quotidien (machine à laver, extincteur, préfabriqué, etc…). Ce sont aussi les débuts de la voiture électrique, qui fait sans cesse parler d'elle au XXIe siècle.

En fait, tous les domaines de l'activité humaine, tant privés que publics, tant civils que militaires, avec «passerelles» des uns aux autres sont concernés et nous sommes vraiment les héritiers de tous ces efforts oubliés, de toute cette vertu dépensée, à tort ou à raison, pour alimenter la voracité jamais rassasiée du dieu inquiétant «progrès» qu'enfantent les guerres et la démographie galopante.

Pourtant, l'émotion est loin d'être absente, bien au contraire: Rêves de savants est une édition de toute beauté, une véritable anthologie en soi par la richesse de son iconographie, un fonds exceptionnel de photographies sur plaques de verre dont l'étrange beauté a emmagasiné l'âme de temps révolus restés proches de notre temps, que détient aujourd'hui le CNRS.

Rendons encore hommage à la plume de Denis Guthleben, historien, attaché scientifique au comité pour l'histoire du CNRS. Il est aussi l'auteur de l'ouvrage Histoire du CNRS de 1939 à nos jours (Armand Colin, 2009).

Denis Guthleben, Rêves de savants, étonnantes inventions de l'entre-deux-guerres, Armand Colin. Sortie en librairie le 5 octobre 2011. 160 pages. 24 euros.