Selon la définition de la FAO – Food Agriculture Organization – 2002, « un probiotique est un micro-organisme vivant qui, lorsqu’il est consommé en quantité adéquate, produit un bénéfice santé ». Le mot probiotique vient du grec Pro bios qui signifie « en faveur de la vie » qui s’oppose à celui des antibiotiques « contre la vie ».

Il s’agit de « bonnes » bactéries que l’on retrouve notamment dans les flores intestinale et vaginale. Il existe de 400 à 600 familles de probiotiques. Parmi les principales, on distingue les bactéries lactiques (lactobacilles, bifidobactéries et streptocoques) et la levure de bière active (Saccharomyces cerevisiae boulardii).

Famille des Bifidobactérium

On connaît actuellement 30 souches de Bifidobactérium. Selon une étude, les bifidobactéries constituent plus de 95 % de la flore intestinale des enfants nourris au sein. La résistance plus importante des enfants, nourris au sein, aux infections pourrait être partiellement attribuée à la prédominance des bifidobactéries dans la microflore intestinale. À partir du sevrage du nourrisson, le nombre de bifidobactéries commence à diminuer.

Même chez l’adulte, le Bifidobacterium est l’une des principales et plus importantes composantes de la microflore intestinale. Leur nombre est ensuite réduit au cours du vieillissement, en même temps que celui des clostridium et d’autres bactéries augmente. On les retrouve pour la plupart dans le gros intestin. Les bifidobactéries sont aussi capables de synthétiser de nombreux acides aminés : l’alanine, la valine, la thréonine et l’acide aspartique. De surcroît, elles ne produisent à partir des glucides que de l’acide lactique L+, seule forme assimilable par l’homme.

Famille des Lactobacillus

Appelé ainsi car la plupart de ses membres convertissent le lactose et d’autres sucres simples en acide lactique. On les trouve dans le vagin et le tractus gastro-intestinal et ils constituent un élément important de la flore intestinale. Ils sont particulièrement nombreux dans l’intestin grêle. Beaucoup d’espèces jouent un grand rôle dans la décomposition de la matière végétale. La production d’acide lactique acidifie l’environnement, ce qui inhibe la croissance de certaines bactéries nocives. Les lactobacilles n’exercent aucun rôle pathogène.

Famille des Streptococcus

Les streptocoques (le genre Streptococcus) regroupent un vaste ensemble de micro-organismes qui comprend de nombreuses espèces. La forme des bactéries est un critère permettant de les classer. Un « coccus » est une bactérie de forme sphérique, par opposition à la forme allongée en bâtonnet, appelée bacille (lactobacillus). Le Streptococcus ressemble à un collier de perles. L’activité métabolique des streptocoques varie, mais toutes les espèces se caractérisent par l’absence de l’enzyme catalase et l’utilisation de la voie fermentaire pour la dégradation de certains glucides sans production de gaz.

Ces bactéries viennent s’ajouter à celles, extrêmement nombreuses, de l’intestin (dans le cas de l’homme, le chiffre habituellement cité est de 100 000 milliards). La flore intestinale, surtout installée dans le côlon, aide à terminer la digestion et, probablement, à empêcher le développement de colonies de bactéries pathogènes. Les probiotiques permettent, en se multipliant dans l’intestin, de réduire par simple compétition la population bactérienne potentiellement pathogène.

Donc, à la lumière de ces informations, n’hésitez pas à consommer des probiotiques. Ils constituent une assurance pour le maintien de la santé de l’intestin et ainsi préviennent ou aident à corriger les diarrhées, la constipation et tous types d’irritation de la muqueuse intestinale.