Q : Qu'est-ce que la narcolepsie?

R : La narcolepsie est un trouble du sommeil qui se manifeste habituellement vers l'adolescence et au début de la vingtaine; il est caractérisé par une somnolence diurne excessive. Le sommeil ressenti durant la journée est en fait semblable au sommeil paradoxal, phase caractérisée par des mouvements oculaires rapides, durant laquelle nous rêvons. Les gens atteints de cette condition sont donc très somnolents durant la journée ou ils rêvent lorsqu'ils sont éveillés.

Q : Quelle est la cause de la narcolepsie?

R : La narcolepsie est probablement causée par une carence de l'hypocrétine, une protéine que l'on retrouve dans le cerveau et qui a récemment été découverte. La carence de cette protéine semble être génétique.

Q : Quels sont les symptômes de la narcolepsie?

R : Le symptôme principal de la narcolepsie est une somnolence diurne excessive parce que le cerveau est trop fatigué durant la journée. Les gens atteints de cette condition s'endorment de façon exagérée, ils rêvent à des moments inappropriés et ils se comportent souvent comme s'ils dormaient.

Par contre, les autres caractéristiques du sommeil paradoxal causent les autres symptômes. Ainsi, lorsque vous rêvez, vous voyez des images. Le cerveau des gens qui souffrent de narcolepsie est éveillé et endormi en même temps, alors ils s'imaginent qu'ils hallucinent. De plus, lorsque vous rêvez la nuit, vous n'avez aucun tonus musculaire, donc si cela se produit lorsque vous êtes éveillé durant la journée, vous pouvez perdre tout contrôle musculaire et tomber soudainement, ce que l'on appelle des crises de cataplexie.

Q : Comment peut-on être testé pour savoir si l'on souffre de narcolepsie?

R : Si votre omnipraticien soupçonne que vous êtes peut-être atteint de narcolepsie, il vous référera à une clinique du sommeil ou à un spécialiste. Dans la majorité des cas, le test normal pour la narcolepsie est le test de latence au sommeil. La personne atteinte passe une journée dans une clinique des troubles du sommeil où on l'encourage à faire des siestes fréquentes. Chaque fois qu'elle fait une sieste, elle est branchée à un électro-encéphalogramme et à des appareils qui mesurent les mouvements des yeux et le tonus musculaire. Si la personne a tendance à sombrer dans le sommeil paradoxal aussitôt qu'elle s'endort, il est fort possible qu'elle souffre de narcolepsie. Pour en savoir davantage sur la narcolepsie et ses symptômes, consultez le site www.narcolepsynow.com (en anglais).

Dr Charles George est professeur de médicine à l'Université Western et directeur de la clinique du sommeil au Centre des sciences de la santé de London en Ontario.

Source : L’édition Nouvelles