Quand ils ont tourné le film Capitaine Corelli dans la pittoresque Sami sur l’île grecque Céphalonie en 2001, les restaurateurs du village côtier ont fait des gains exceptionnels.

Ils ont gagné plus d’argent pendant le tournage que ce qu’ils avaient fait durant plusieurs années. Cependant, cet argent ne venait pas des touristes ébahis qui espéraient entrevoir Penelope Cruz et Nicolas Cage s’exhiber devant les caméras.

Ils ont plutôt refusé les clients, laissant pratiquement vides toutes leurs tables face à la mer.

Lorsque les producteurs ont choisi Sami, ils n’avaient pas besoin d’une rangée de restaurants remplis de touristes sur le front de mer comme toile de fond, mais de restaurants pratiquement vides reflétant le temps de la guerre en Grèce dans les années 1940.

Donc, ils ont sorti leurs chéquiers et ont payé les propriétaires des restaurants pour qu’ils ferment leurs portes durant la période la plus achalandée de l’année, leur donnant trois fois les profits qu’ils auraient normalement faits au cours de leur saison touristique annuelle.

Aussi, ils leur ont offert de travailler comme figurants dans les scènes où il y a plein de monde. Nombreux autres résidents ont été retenus pour construire une réplique d’une garnison militaire et comme figurants. La région nord de Céphalonie n’avait jamais connu rien de comparable.

Aujourd’hui, Sami reste une région touristique exceptionnelle en été même si cette ville et d’autres villes et villages de l’île ne se sont pas encore remis de la crise économique mondiale. Une baisse de 30 % dans les affaires a été enregistrée.

Céphalonie est une destination qu'il faut absolument voir pendant les vacances en Méditerranée. Nous l’avons visitée au début d’octobre lors d'une croisière à bord du yacht Sea Dream I depuis Athènes vers l’Espagne. Même en fin de saison, l’île était d’une beauté spectaculaire.

Étant la plus grande des îles ioniennes, elle est un point montagneux au milieu des confettis d’îles qui sont dispersées dans cette partie de la Méditerranée. Toutefois, vous ne devez pas avoir peur des hauteurs pour venir ici. Les routes semblent serpenter vers des pics qui s’élèvent à plus de 1300 mètres, avec des autocars de touristes, des automobiles locales et des camions qui vous obligent en permanence à manœuvrer sur une route avec des tournants à 320 degrés. Si vous êtes de ceux qui ont la frousse des virages serrés, évitez de les prendre.

À l’origine, ces routes ont été conçues par les Britanniques au cours de la «période protectionniste» de 1809 à 1864. Elles conduisent à des communautés isolées et à d’anciens forts construits pour repousser les Turcs et les pirates. Gardées par des bergers, des chèvres de montagne capables de garder leur équilibre broutent sur les rochers penchés à 50 degrés. Les oliviers poussent dans toutes les directions. Les personnes qui ont des yeux perçants peuvent apercevoir des lièvres, des hérissons, des renards, des aigles, des vautours et des faucons.

De charmants petits villages jaillissent à flanc de montagne et le long des côtes. Dans ces petites communautés, il y a des maisons de teintes pastel, des cafés et tavernes, des studios et appartements pour les vacanciers durant la saison touristique.

Les environs abondent de bougainvilliers aux couleurs de l’arc-en-ciel, de lauriers-roses, d’hibiscus, de géraniums, de roses, d’impatientes géantes, de palmiers et de pins.

L’un des plus beaux villages côtiers est Assos, dont les restaurants extérieurs et les tavernes proposent des spécialités locales telles que des calmars, des sardines ainsi que des côtelettes de chevreau grillées au barbecue, des olives locales, du miel, des noix, des raisins, des fruits tropicaux. Certains offrent une tarte au poisson qui est typique de Céphalonie.

Comme partout ailleurs sur l’île, à l’exception de la ville principale de Fiskardo et de ses villages environnants dispersés dans le nord, Assos est relativement un «nouveau» village. Céphalonie est située directement sur une ligne de faille géologique et est régulièrement soumise à des secousses et des tremblements de terre. En 1953, quatre tremblements de terre au-dessus de 7 sur l’échelle de Richter ont frappé en une seule journée.

Dans le centre et le sud de Céphalonie, 90 % des maisons et autres bâtiments ont été démolis ou ont été tellement endommagés que plus de 100 000 des 125 000 habitants ont fui l’île, la plupart ne sont jamais revenus.

Lors de cette terrible journée, 500 personnes sont mortes, 3000 ont été blessées, l’île s’est élevée de 60 cm et n’est jamais revenue à sa hauteur habituelle… La ligne des hautes eaux le long des rivages rocheux rappelle cet énorme cataclysme.

Ceux qui sont restés ou qui sont retournés ont construit de nouvelles maisons et entreprises – comme dans le cas d’Assos – souvent tout près de celles qui se sont effondrées et qui sont encore abandonnées, mais remplies de meubles et d’articles ménagers laissés par les propriétaires qui ont tout simplement fui.

Après les activités touristiques de mai à septembre, une grande partie de Céphalonie entre dans une sorte d’hibernation, comme Assos dont la population «hors saison» diminue à environ 100 résidents.

Pour de plus amples renseignements sur les visites, n’hésitez pas à rencontrer un agent de voyage. Pour connaître les dates de départ du SeaDream I et du SeaDream II, appartenant au club de Yacht SeaDream, pour Céphalonie, visitez www.seadream.com.

David Ellis est un chroniqueur de tourisme professionnel.

Version originale :  Cephalonia―An Ionian Must See