Des chercheurs américains ont pu restaurer la sensibilité à la lumière et à l’obscurité de souris aveugles, grâce à un gène d’algue inséré dans les cellules de la rétine.

Cette nouvelle découverte pourrait-elle être un nouvel espoir dans la recherche de traitement contre les cécités ? 

Ce gêne d’algue découvert récemment par les chercheurs de l’Institute of Genetic Medicine à Los Angeles aux États-Unis recèle des propriétés étonnantes. Codant pour une protéine photosensible, il aurait la capacité de restaurer les cellules défectueuses de la rétine et permettre de percevoir la lumière et l’obscurité. Aujourd’hui les recherches conduites dans ce domaine se sont révélées plus que satisfaisantes. 

D’après le neuroscientifique Alan Horsager, responsable du déroulement des travaux, l’idée serait de développer un traitement contre la cécité : « Nous introduisons un gène qui code pour une protéine sensible à la lumière, et nous ciblons l’expression de ce gène sur un sous-groupe de cellules rétiniennes ».

L’expérience sur les souris aveugles a parfaitement fonctionné puisqu’elles ont pu recouvrir la sensibilité à la lumière et à l’obscurité tout en présentant des améliorations visuelles au bout de dix mois. Dans plusieurs formes de cécité, ce sont les photorécepteurs qui s’avèrent défectueux. Le principe était d’insérer le gène d’algue dans les cellules bipolaires des souris pour leur faire acquérir la capacité de photorécepteurs. Toutefois l’introduction a nécessité l’emploi d’un virus pour atteindre les cellules de la rétine.

Qu’en est-il pour l’homme ?

Comme pour la plupart des thérapies géniques, il est difficile de prévoir les conséquences que peut avoir le virus utilisé comme vecteur pour insérer le gène. D’ailleurs, Pete Coffey du département d’ophtalmologie de l’University College a tenu à préciser que la « vision » restaurée ne concernait que la lumière et l’obscurité et que celle-ci ne permettrait probablement pas aux aveugles de lire un livre par exemple, mais il reste tout de même optimiste en déclarant : « Si l’on pouvait rendre l’acuité visuelle, ce serait phénoménal pour quiconque souffrant de cécité ».

En attendant d’avoir plus de recul quant à l’efficacité de la technique, les chercheurs envisageraient de commencer les essais cliniques sur l’homme d’ici à deux ans.