L’ancien service à thé chinois se référait généralement aux outils utilisés pour produire, cueillir, stocker, préparer et boire le thé. Les quatre éléments de base pour faire une bonne tasse de thé, importants tant pour la qualité que pour le goût du thé, sont le thé, l’eau, le feu, et les ustensiles. Parmi ces derniers, les services à thé en sont un élément central. Il comprend la théière, la bouilloire, la tasse haute et étroite, le bol, la petite tasse simple, la soucoupe, le plateau et autres accessoires. 

La valeur d’un service à thé se définit autant par son esthétisme, son élégance que par sa fonction d’améliorer la couleur, l’odeur et le goût du thé. Comme le dit le dicton, «l’eau est la mère du thé et le service à thé, le père.» Parce que les origines et les matériaux pour produire les services sont différents, nous pouvons les classer selon qu’ils soient en argile, en porcelaine, en émail, en verre, en métal, en bambou, etc. Parmi eux, les services à thé d’argile et de porcelaine sont les meilleurs, suivis par ceux qui sont en verre et en émail. Sans oublier ceux en argile violette de Yixing, uniques en leur genre. Le plus ancien service à thé en argile date de 2.400 ans. Il est originaire de la ville de Yixing dans la province du Jiangsu, en Chine. 

La caractéristique principale de la théière de Yixing est qu’elle peut préserver la couleur originale, l’odeur et le goût du thé pendant une longue période. La tradition dit d’elle : «Le thé infusé a un goût riche et moelleux. Il ne se dégrade ni ne change de couleur. Le thé conservé en elle garde toute sa saveur et n’est pas facile à se dégrader en été.» 

Cette argile pourpre a la particularité d’être poreuse et riche en silice. Le processus de fabrication de la théière est très précis et compliqué, il comprend le choix des matériaux, le façonnage, la peinture, puis la cuisson. Aucune étape ne peut être négligée pour réaliser une bonne théière. 

La légende dit qu’un maçon a laissé une théière de Yixing sur un toit tout en terminant la réparation d’une maison. Quelques années plus tard, quand il retourna à la maison pour le réparer à nouveau, il découvrit la théière encore sur le toit. Etonnamment la couleur, l’odeur et le goût du thé n’avaient pas changé du tout. 

Le service à thé en argile violette de Yixing a une forme dépouillée, une simple couleur et un style pittoresque. Plus longtemps elle sera utilisée, plus élégante sera la couleur et plus riche sera le goût du thé. Rien qu’en versant l’eau bouillante dans la théière vide, une légère odeur de thé émane de la théière.

La beauté de la théière en argile pourpre résulte de nombreuses caractéristiques artistiques comme la terre utilisée, la forme, le style, le poinçon, les inscriptions, la peinture, la calligraphie, la sculpture, etc. De nombreux peintres et calligraphes se sont toujours impliqués dans la peinture et la calligraphie de théière.