Lorsque le professeur britannique Jane Cordy a trébuché sur une peinture poussiéreuse du peintre de talent préraphaélite William James Webbe dans son grenier, elle a été surprise de trouver selon un expert de Christie’s une toile estimée à plus de 70000 livres (85400 €).

Si Jane Cordy a été surprise par le prix s’élevant de 50000 à 70000 livres, l’émotion s’est amplifiée lorsque la peinture, intitulée Le Hibou blanc. Seul réchauffant ses cinq sens, Le hibou blanc du clocher, s’est vendu pour £ 589,250 (718000 €)- nouveau record aux enchères pour l’artiste.

Grâce à la histoire de sa redécouverte le tableau a rencontré le succès absolu lors des ventes d’œuvres impressionnistes victoriennes et britanniques du 13 décembre.

Sans doute l’œuvre a grandement mis à profit la publicité qui entoure actuellement la grande partie de l’exposition des peintres du préraphaelisme à la Tate Gallery. Malgré ces conditions favorables le montant atteint reste très impressionnant.

Lors de la recherche liée à la redécouverte du tableau, Christie’s a constaté qu’il avait été exposé à la Royal Academy en 1856, où John Ruskin, un critique d’art du préraphaélisme, avait vanté ses mérites. «Une étude précise: l’aile brune est parfaite. La douceur des plumes du hibou probablement inimitable», a-t-il écrit.

Le mystère et l’attrait de la peinture viennent également du fait que Webbe est une figure du préraphaélisme que l’on avait perdu de vue. Selon Christie’s, «bien que Webbe soit présent dans les premières études du mouvement préraphaélite de Percy Bate, Les peintres anglais préraphaélites (quatre éditions de 1899 à 1910), il reste un personnage obscur.»

L’orthographe du nom de famille de l’artiste n’est pas même claire, avec deux écritures possibles: «Webb» et «Webbe», apparaissant dans les catalogues des expositions de son vivant.

La combinaison de la publicité, sa provenance, une touche de mystère, ont permis au tableau de se voir disputé par un grand nombre d’acheteurs impatients de remporter cette enchère mise au point par un antiquaire anglais.

Voilà qui démontre l’impact d’une histoire intéressante et de bonnes conditions de vente sur la manière dont les gens perçoivent une peinture.

Version anglaise: The Lure of Long-Lost Art

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