Introduisant le couronnement annuel de l’empereur avec baptême du titre, l’Empereur Wu devient la référence marquant le début des documents historiques chinois. «La première année du règne de l’ère Jianyuan», indique l’année de ses dix-sept ans. Après être monté sur le trône, l’empereur Wu a maintenu une politique d’austérité envers son peuple et des lois sévères. Cependant, il a aussi stimulé une série de mesures visant à consolider la force du gouvernement central.

Au début de la dynastie des Han, de nombreux proches d’empereurs anciens se voyaient maîtres de territoires très étendus, représentant une menace potentielle pour l’empereur et le gouvernement central. L’empereur Wu dilua leur pouvoir, avec succès, en adoptant une loi modifiant les règles de l’héritage. En permettant aux rois et ducs d’offrir leurs terres à tous leurs enfants, non plus seulement au premier fils, les grands domaines commencèrent à se diviser en plusieurs petites unités. Puis, étape par étape, le gouvernement central réussit à les assimiler dans une province contrôlée par le gouvernement central. Grâce à cette approche, les royaumes sont devenus des conceptions anciennes et ceux-ci ont été convertis en provinces placées sous le contrôle de l’empereur.

Afin de sélectionner les élites sociales pour l’administration de l’Empire, l’empereur Wu établit un système de recommandations permettant aux fonctionnaires, à tous les niveaux, de suggérer des personnes de mérite pour servir le gouvernement et mettre au point un système de scolarisation et de bourse. Cette mesure a permis aux jeunes talents, issus de milieux défavorisés, de se hisser jusqu’au système administratif.

Enfin l’empereur Wu a fait du confucianisme la doctrine de l’État, mettant en place un «Collège Impérial» dans la capitale, le premier collège national de l’histoire chinoise. Les conférences du collège étaient essentiellement centrées autour du confucianisme et les diplômés, ayant validé leurs examens, entraient directement dans les services de l’État. Du fait de ce succès, les collèges et les écoles confucianistes ont commencé à proliférer à travers l’empire. La recommandation, alliée à l’examen au sein d’une structure de recrutement administrative, est devenue un héritage important de ce règne. C’est sous cet empereur que les gens de milieux pauvres ou de rangs inférieurs, tels que des esclaves et des prisonniers de guerre, ont pu devenir d’importants fonctionnaires, voire des  généraux. Avoir fait du confucianisme une doctrine d’État et l’avoir appliqué, à la lettre, a profondément modifié la scène politique, la société et la culture de la Chine et de l’Asie.

L’empereur Wu s’est aussi attaché à mettre en place des réformes fiscales afin d’accroître les recettes, imposant l’impôt foncier aux entreprises, des mesures sévères à l’encontre des marchands peu  scrupuleux. Les industries de l’acier, du sel et de l’alcool sont devenues des entreprises nationales. Il a également remis, au goût du jour, les projets de génie hydraulique permettant d’accroître l’agriculture, tandis que le calendrier agricole chinois a été adopté, pour la première fois, dans l’empire.

Vénéré comme un grand stratège militaire, l’empereur Wu des Han a conduit la Chine vers son expansion la plus spectaculaire, dans toutes les directions, abandonnant les politiques défensives d’autrefois. L’empire a repris le contrôle de la Corée à l’est, envoyé ses troupes au sud de la Chine, jusqu’au centre du Vietnam. Enfin, Wu était déterminé à gagner la guerre contre les Xiongnu (Hsiung ou Nu), nom général pour désigner les tribus nomades barbares menaçant la frontière nord.

Suite à une série d’attaques, des années de guerres au sein du royaume, les plus grands chefs barbares ont été décapités, leur tête mise sur un plateau, ou se sont agenouillés devant lui. Les troupes de Han ont repoussé leur ennemi au plus loin, vers l’ouest jusqu’au Kirghizistan et en Ouzbékistan.

En même temps, l’empereur a envoyé son émissaire, Zhang Qian, en Orient à la recherche d’alliés fiables mais aussi pour développer des échanges culturels, permettant des alliances entre les Han, la région de l’Ouest et l’Asie centrale. L’expédition allait ouvrir par la suite la voie à l’exportation de la soie  chinoise, ainsi qu’à d’autres marchandises: allant de Chang’an, alors capitale de la Chine, jusqu’à l’Iran actuel, voire plus à l’ouest encore, dans un itinéraire célèbre connu sous le nom de La Route de la Soie. La Chine devient dès lors une puissance en Orient et les Chinois sont qualifiés de Chinois Han.

Face à un empire bien plus vaste, l’empereur Wu a du nommer treize inspecteurs régionaux pour superviser le travail des gouverneurs de province et améliorer l’administration de l’empire. Ces inspecteurs avaient la responsabilité de signaler: ceux qui répondaient directement aux demandes de l’empereur, la performance des gouverneurs locaux, les abus de pouvoir ou de corruption, le statut des nobles locaux et les affections de la population. Cette mesure a été considérée comme la première structure d’inspection indépendante systématique de l’histoire de la Chine.

L’Empereur Wu est resté au pouvoir durant cinquante-quatre années. Il est mort à l’âge de 70 ans. Sous son règne, la Chine des Han a connu sa plus forte expansion, dépassant la taille de l’Empire romain à la même époque. Ce règne a cependant aussi causé la lassitude et la pauvreté. Bien qu’il ait durant son règne, émis un édit de repentir auprès de sujets victimes de ses erreurs passées concernant ses politiques de guerre, sa réussite militaire lui a valu le titre posthume Wu, qui signifie «martial».