PUDUCHERRY, Inde – Lorsqu’elle était enfant dans son village natal de l'État de Tamil Nadu, en Inde, Gomathi attendait impatiemment la fête des moissons de Pongal à l'approche du Nouvel An. Vingt ans plus tard et habitant désormais dans la capitale de l'État, Chennai, elle s'ennuie des festivités et trouve que sa vie est coupée de la culture et de la tradition qui lui tiennent tant à cœur.

«Nous étions chanceux que notre propriétaire à Chennai avait un manguier. Nous pouvions cueillir des feuilles et les suspendre sur notre porte», se rappelle Gomathi. Selon la tradition, les Indiens du Sud célèbrent Pongal en décorant leurs portes avec des feuilles de manguier et en dessinant des kolams (motifs dessinés à l'entrée des maisons avec de la poudre colorée).

«Durant mon enfance, ma mère et toutes les femmes de mon quartier avaient l'habitude de se lever très tôt pour dessiner des kolams. [Ma mère] avait l'habitude de dire “Le soleil devrait se lever pour voir nos kolams.” Aujourd'hui, quand je me suis levée et que je suis sortie de notre maison à Chennai, il n'y avait personne dans les rues. Personne ne s’est joint à moi et j'étais seule à dessiner. Plus tard, les gens ont vu mon kolam comme s'il s'agissait d'une exposition!»

La célébration du Pongal – se lever tôt pour remercier le soleil, la nature et les vaches pendant quatre jours consécutifs – cadre mal avec le style de vie urbain dans les métropoles du Tamil Nadu, particulièrement à Chennai où beaucoup de gens vivent dans des appartements.

Selon Gomathi, pour beaucoup de citadins, célébrer Pongal signifie regarder beaucoup de films.

Toutefois, dans les zones résidentielles moins urbaines de l'État de Puducherry, les festivités traditionnelles étaient beaucoup plus visibles. Le premier jour du festival, les gens ont brûlé leurs vieilles possessions, comme les vieux lits de paille, les calendriers et les vieux vêtements. Le premier jour est un jour pour se libérer des vieilles choses et pour accueillir les nouvelles.

Le deuxième jour du festival est célébré en faisant bouillir du riz avec du lait frais et du jaggery (un sucre non raffiné) dans de nouveaux pots en argile. Ce mets s'appelle le «pongal», et de là vient le nom du festival. La cuisson s'effectue à l'extérieur, dans la rue ou la cour au-dessus du kolam.

Beaucoup de femmes peignent les pots en argile avec des couleurs vives. Avant la cuisson, elles attachent des feuilles de manguier et de palmier autour du pot. Le riz cuit est offert au soleil à son lever en guise de gratitude pour la moisson. Tandis qu'on pouvait apercevoir les femmes de Puducherry dessiner des kolams dans la rue, aucune n'a été vue faire la cuisson à ciel ouvert.

«Dans les villages, les gens cuisent encore [le pongal] avec un four en glaise, mais à Chennai j'ai dû le cuire sur mon four à induction. Dans les villes, on se sent mal à l’aise de le faire à l'extérieur où la rue est le seul endroit à ciel ouvert», explique Gomathi.

Selon elle, autrefois, la cuisson servait tous les habitants du voisinage, mais maintenant les gens des villes ne cuisent que pour eux-mêmes. «La culture de partage n'existe plus.»

Le troisième jour du festival, appelé «Muttu Pongal», était traditionnellement célébré pour remercier les vaches, qui jouent un rôle important dans la vie des agriculteurs. Tandis que les citadins de Chennai n'ont aucune raison de remercier le bétail, à Puducherry, les gens ont exprimé leur reconnaissance en dessinant des vaches comme kolams.

Dans plusieurs zones de Puducherry, les kolams dans les rues étaient numérotés et certains étaient identifiés comme ayant remporté un prix. La jeune femme Deepalakshmi était très heureuse que son kolam ait remporté le premier prix parmi des centaines d'autres maisons de son quartier.

Pendant que des ustensiles de cuisson séchaient au soleil, son frère était assis devant l'ordinateur dans leur petite maison avec une seule fenêtre. Deepalakshmi en est sortie et, se tenant près de son kolam, a dit : «Je me suis levée à 4 heures du matin pour le dessiner. Mes sœurs et moi avons pris deux heures et demie pour le terminer.»

Traditionnellement, les kolams étaient dessinés avec de la poudre de riz et des poudres naturelles. Maintenant, on utilise plutôt de la poudre de craie ou de chaux, des couleurs synthétiques ou des cristaux de sel colorés, des produits très accessibles dans les régions côtières. Le kolam de Deepalakshmi a été confectionné avec des cristaux de sel colorés.

Le premier jour de Pongal, avant le lever du soleil, environ 200 femmes ont participé au concours de kolam sur la Promenade organisé par le bureau de tourisme de Puducherry. Les concours sont une des manières par lesquelles les gens sont encouragés à conserver leurs traditions au cœur de la vie urbaine.

Version anglaise : Urban Lifestyles Changing Festival Traditions in India