Zhu Maichen était un jeune homme très studieux et il ne savait rien faire d’autre qu’étudier toute la journée. Comme son cœur était dans les livres, il ne sortait pas pour trouver un meilleur moyen de gagner sa vie. Lui et son épouse vivaient donc pauvrement. La nuit, il ne pouvait pas se permettre d’allumer une lampe à l’huile et il devait utiliser des branches de pin huileuses pour éclairer ses lectures.

De telles épreuves étaient insupportables pour son épouse. Un jour, elle supplia son mari en pleurant d’accepter le divorce. Zhu Maichen répondit : «Nous sommes pauvres maintenant, mais un jour je passerai l’examen et je deviendrai un responsable de haut rang. Nous serons riches et prospères pour le reste de notre vie.»

Cependant, son épouse insista pour partir. Zhu Maichen fit de son mieux pour la persuader mais en vain. Il la laissa donc partir.

Quelques années plus tard, Zhu Maichen finit par devenir préfet. Son retour dans sa ville natale après l’examen fut un si grand événement que le magistrat demanda à ses gens de nettoyer les rues pour l’accueillir. Ce jour-là, son ex-épouse était aussi dans la foule. Elle lui  dit : «Je suis ton épouse, me reconnais-tu? Je sais que j’ai eu tort autrefois. Me pardonneras-tu?»

Lorsqu’elle vit Zhu Maichen portant la robe et le chapeau d’un responsable, elle fut éblouie par son apparence majestueuse. Elle ne put s’empêcher de lui demander de la reprendre. Zhu Maichen demanda à son intendant d’apporter un seau d’eau et de le verser sur le sol. Zhu Maichen dit ensuite à son ex-épouse : «Notre relation est comme l’eau renversée, on ne peut plus la récupérer.»

Ainsi, en chinois, l'expression «l’eau renversée ne peut plus être ramassée» signifie que la relation entre un homme et une femme a atteint un point de non-retour.