NEW YORK – Revenant chez lui après la guerre du Vietnam, à l’âge de 21 ans, le sergent maître Kevin Gill a subi le style de traumatisme qu’aucune guerre ne peut infliger. Aucun accueil, aucune gratitude.

Après une année de service au Vietnam, Gill est rentré chez lui en décembre 1971 et a vu que le temps s’est arrêté pour tous ceux qui sont revenus à Staten Island.

À cette époque, les Américains traversaient une tourmente nationale. Les opposants à la guerre, les droits civils et les mouvements féministes ont polarisé la nation. Lorsque les Marines, les forces aériennes et les troupes de l’armée sont rentrés au pays, revenant du Vietnam, on leur a demandé de laisser leurs uniformes à l’aéroport afin d’éviter la risée des civils.

Et ils l’ont fait. Pour de nombreux vétérans, le rejet dans leur pays a déclenché la colère. Certains vétérans sont tombés dans l’alcoolisme et les abus de drogues, d’autres se sont suicidés. D’autres encore, comme Gill, ont repris leur sac et sont retournés à la guerre.

«J’ai subi un changement dramatique dans ma vie, c’est la raison pour laquelle j’ai tout gardé en moi», a déclaré Gill.

Ce n’est que 20 ans plus tard que Gill a entendu les paroles qu’il attendait en 1971. En 1991, un vétéran du défilé Tempête du Désert à Manhattan, lui a dit : «Bienvenue à la maison». Un autre ami lui a dit : «Merci pour votre service» lors d’une conversation banale dans un bar. Cette parole de gratitude l’a rendu perplexe.

«Je ne savais pas quoi répondre à cela», a-t-il expliqué. «Pourquoi n’as-tu pas dit cela 20 ans plus tôt?» 

L’expression «bienvenue à la maison» a été formulée comme un salut pour les vétérans du Vietnam. Même aujourd’hui, ceux qui sont conscients de leur histoire, les saluent avec un «bienvenue à la maison».   

«C’est la meilleure façon de savoir prendre [soin] les uns des autres, puisque personne d’autre ne le faisait alors», a déclaré le sergent du Corps d’artillerie des Marines, Thomas Lakin, qui a été appelé «assassin de bébé» et qui s’est fait presque cracher dessus lors de son retour du Vietnam.    

De s’épanouir à aller de l’avant

Gill a servi les Forces aériennes pendant 35 ans. Il a traversé la guerre du Golfe, l’invasion de Grenades, Panama, Beyrouth, les bombardements de l’ambassade, le Rwanda et a été impliqué dans d’autres missions secrètes.

Le 8 novembre, il s’est assis dans le bâtiment de la Société générale de mécanique et des commerçants à Manhattan et a partagé certaines de ses expériences ainsi que les cicatrices des traumatismes de la guerre.

Gill est un ancien combattant de la guerre du Vietnam, digne, timide et espiègle. Il a décidé de partager son histoire parce qu’on lui a dit que s’ouvrir pourrait lui faire du bien. Récemment, il a rejoint des programmes de thérapie dirigés par le ministère des Anciens Combattants. Ses yeux se remplirent de larmes, alors qu’il parlait calmement, hésitant souvent.

«La plus grande partie de ma vie, je ne l’admettais pas mais, maintenant, je dois le faire parce que de bonnes choses peuvent en sortir», a déclaré Gill. «C’est un excellent programme. Il sauve des vies. Il aide les gens à composer avec cela et à continuer leur vie.»

Lorsque Gill est revenu chez lui dans son uniforme, les gens savaient d’où il venait. Bien qu’il soit confronté aux regards de discrédit des opposants à la guerre, il a toujours tenté d’être compréhensif.

«Je regardais les manifestants protester pour nous, protester contre la guerre, mais aussi protester pour leurs concitoyens qui ont été déplacés», a-t-il déclaré.

Gill était volontaire pour le Vietnam, mais a décidé de rester silencieux sur son engagement.

«Nous ne disions pas que nous étions des vétérans. Pas seulement moi, mais tous sommes restés silencieux à ce sujet, parce qu’il existait une attitude de rejet contre nous», a-t-il déclaré.

Gérer le traumatisme

Selon Carolyn Alroy, psychologue qui a traité les victimes du 11 septembre et fait des recherches sur les impacts des traumatismes, le problème avec un accueil négatif dans le pays était de subir un autre traumatisme. Alroy a expliqué qu’un accueil négatif après un traumatisme subi lors de la guerre entraîne d’énormes conséquences pour les vétérans.

«Lors d’un traumatisme, le pronostic est toujours meilleur lorsqu’il n’y a pas d’incidents antérieurs. Plus vous êtes exposé aux traumatismes, plus il est difficile de rebondir», a-t-elle déclaré.

Cependant, les temps ont changé, en particulier après les attaques du 11 septembre qui, selon Gill, ont permis aux gens de réaliser l’importance de la défense par les forces terrestres, navales et aériennes.

«Maintenant, l’atmosphère est pleine d’enthousiasme pour les vétérans», a-t-il déclaré.

Gill a ajouté que tenter de comprendre les vétérans est une étape importante pour les aider à faire face.

«Si vous voyez un vétéran, parlez-lui», a-t-il dit.

Bill Rajewski senior, qui a servi au Vietnam en 1964, dans le corps des Marines, a déclaré que les gens exprimaient leur gratitude pour ses services et qu’être bien accueilli dans son pays était très important. Rajewski se souvient encore que des personnes lui ont offert un meilleur siège dans un avion.

«Toutes ces choses, entre autres, soulèvent en moi des émotions que j’avais probablement réprimées pendant au moins quarante années», a écrit Rajewski dans un courriel, ajoutant avoir été ému en entendant «Bienvenue à la maison» et «Merci».

Le Département des Anciens combattants a offert des soins de santé, des avantages sociaux et de nombreux autres programmes comme la thérapie par l’art, qui a récemment bénéficié de plus de fonds. D’autres programmes, comme l’Atelier d’écriture des vétérans, ont aussi vu le jour récemment. 

Le fondateur et instructeur de l’Atelier d’écriture des vétérans à l’Université Fordham de York, David Surface, a déclaré que lorsque le programme a débuté, trois ans plus tôt, la plupart de ses élèves étaient des vétérans de la guerre du Vietnam.

«Ces gars sont réellement aux prises avec la signification de leur histoire. Cela n’en vaut-il pas la peine?», a-t-il confié.

La plupart des vétérans que gère Surface veulent juste oublier le passé. Ils voulaient aussi se fondre dans la classe ouvrière américaine. Pour des personnes comme Gill, retourner vers les Forces aériennes était le seul moyen de gérer la guerre.

«C’était important pour moi, cela m’a probablement sauvé la vie. J’étais entouré de personnes qui comprenaient.»

Version originale : For Vietnam Vets, It’s Good to Hear ‘Welcome Home’