La NASA a accordé récemment 125 000 dollars US (96.000 €) pour faire avancer le développement de l’impression 3D alimentaire. Cette technologie semble être une solution potentielle pour les futures explorations spatiales longue distance ainsi qu’une aide pour lutter contre la faim dans le monde.

Anjan Contractor, ingénieur mécanique en chef chez Systems and Materials Research Corporation, a reçu les fonds pour commencer ses recherches sur la première phase d’un prototype d'imprimante alimentaire 3D.

L’impression alimentaire en trois dimensions fonctionne d’après une méthode simple. Celle de «blocs de construction» alimentaires placés dans des cartouches sous forme de poudre remplaçable. Les cartouches ont une durée de vie de trois décennies, ce qui peut aussi contribuer à la réduction des déchets planétaires.

Anjan Contractor a prouvé, en novembre 2012, que sa technologie était capable de produire du chocolat. Selon le site d’information Quartz, M. Contractor commencerait des essais sur l'impression d’une pizza dans les prochaines semaines. En combinant chaque bloc, une large gamme d'aliments devrait être en mesure d'être créée par l'imprimante.

Selon Quartz, l'imprimante à pizza devrait imprimer une couche de pâte sur laquelle seraient déposées de la poudre de tomate, de l'eau et de l'huile qui seraient alors mélangées sur la pâte cuite au même instant.

Beaucoup ont remarqué à quel point cette technologie était similaire au «réplicateur» de la série de science fiction Star Trek. Dans la série, la machine pouvait synthétiser instantanément les repas ainsi que d’autres objets par une simple demande vocale.

Selon le site Quartz, M. Contractor envisage que cette technologie soit en mesure de nourrir les futurs 12 milliards d’êtres humains qui peupleront notre planète un jour en «personnalisant des repas nutritionnellement appropriés à partir de cartouches de poudre et d’huile qu'ils pourront acheter à l'épicerie du coin».

La poudre des imprimantes qui a une durée de vie de 30 ans devrait également aider à réduire le gaspillage alimentaire. La société de recherche de M. Contractor est actuellement au premier stade de la conception, aucune imprimante pouvant réellement fournir de la nourriture pour des voyages spatiaux longue distance n'a encore été créée.

«Selon moi, avant que des chercheurs ne se penchent sur la fiabilité sanitaire d'un tel système, ils devront d'abord déterminer si une telle machine peut travailler en microgravité et quels matériaux pourraient être utilisés», explique David E. Steitz, représentant des Affaires publiques de la NASA dans un courriel à Epoch Times.

Plusieurs experts en nutrition ont refusé de se prononcer sur ce sujet, car aujourd’hui les informations connues sur l'impression alimentaire 3D sont insuffisantes. Cependant, certains estiment que le maintien d'une bonne nutrition par une impression 3D ne devrait pas être un problème.

«Il devrait être possible de maintenir de bonnes qualités nutritionnelles en séchant les aliments, bien que la façon dont les poudres sont conditionnées sera importante», a déclaré John Coupland, président du comité «Ingredients as Materials Impact» de l'Université de Penn State en Pennsylvanie.

Par contre, «les graisses et les huiles ont tendance à se rancir lors d’un stockage à long terme et les vitamines peuvent périr», ajoute-t-il. «C’est une approche intéressante, mais je pense qu'ils auront du mal à convertir ces poudres en quelque chose de semblable à notre nourriture.»

Voir une video Youtube sur l’impression 3D, ici.

Version anglaise : 3-D-Printed Food May Potentially End World Hunger