Le 23 juin dernier, le palais baroque ainsi que le parc et les jardins d'eau uniques de Wilhelmshohe, ancien terrain de jeu royal dans la ville de Kassel, au centre de l’Allemagne, ont été désignés 38e site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

De son sommet à 500 mètres, situé à l'extrémité orientale de la forêt Habichtswald, jusqu’au vaste palais aux ailes multiples surplombant la vallée à ses pieds, le nouveau site du patrimoine de l'UNESCO est aussi grand que la vie. Au sommet de la crête se dresse un octogone monumental couronné par une reproduction en cuivre de l'Hercule de Farnèse, haute de 27 mètres. Depuis les fenêtres de l’octogone, les visiteurs peuvent voir des kilomètres à la ronde. Les forêts et le parc entre celui-ci et le palais offrent une spectaculaire toile de fond aux spectaculaires prouesses de création de l’homme, où le paysage se livre à un dialogue permanent avec l’eau, nature liquide, et le flux primaire de la forêt.

Dans le plus grand parc à flanc de coteau d’Europe, plus de 12 km de cours d'eau parcourent quelque 590 hectares. Selon le centre du patrimoine mondial de l'UNESCO : «La topographie particulière de la pente dans la forêt Habichtswald a rendu possible une conception artistique exceptionnelle et innovante derrière ce Bergpark baroque (l’octogone avec Hercule, la succession de cascades) et le parc paysager de style romantique avec ses jeux d'eau. Cette inimitable façon de consacrer l'eau en fait une œuvre d'art unique en matière de jardin paysager. Les éléments de conception à la fois baroques et romantiques sont subordonnés du leitmotiv d’une grande maîtrise artistique et d’une mise en scène spectaculaire de l'élément aquatique.»

Commencé à la fin du XVIIe siècle par le landgrave Karl de Hesse-kassel, le site a finalement reçu plus tard son nom par l’un de ses successeurs, Guillaume Ier, électeur de Hess, qui a créé le palais en 1786. Ce palais abrite une collection d'art exceptionnelle, présentant des peintures de Rembrandt, de Rubens, de Frans Hals et de Lucas Cranach, toutefois, les qualités toutes particulières de Wilhelmshohe proviennent de ses jardins d'eau spectaculaires avec leurs chutes, cascades, fontaines et jets qui dominent le paysage. Tout fonctionne par gravité, sans recourir aux pompes ou autres machines. Il n'existe pas de rivières ou de sources sur le site, donc, derrière la statue gigantesque du demi-dieu Hercule, un réservoir a été construit pour récupérer les eaux souterraines et les pluies de l’hiver. Celles-ci alimentent les cascades et fontaines plus bas dans la pente. Du réservoir, l’eau descend sur 76 mètres, le long d’une pente naturelle paraissant dominée et sculptée par du verre liquide, dans une série interminable de piscines, de chutes d’eau et d’emplacements rustiques de rochers.

Randonner jusqu’à la base de la statue d'Hercule peut exiger un effort herculéen, cependant le 29 juin dernier, à l'occasion de la récente annonce de l'UNESCO, des centaines d'habitants et touristes y sont justement allés. Le réservoir doit être ouvert pour activer les fontaines, évènement qui se produit habituellement seulement deux fois par semaine en été. Du haut de l’octogone, Hercule observe la marée monter, l'eau remplit lentement chaque bassin successif et commence à dégringoler dans le dédale des bassins de la Grande Cascade pour s’écouler finalement dans un lac, en face du palais. Les geysers propulsés en l'air et l'eau fuse des trompettes métalliques de centaures en marbre se tenant juste au-dessous. Leur clameur est assourdissante.

En suivant le cours de l'eau vers le bas de la colline, 500 marches en pierre mènent à la première piscine, puis vers un large choix de chemins forestiers conduisant à une imitation d’aqueduc romain ruisselant, à un pont en demi-lune et à une construction d’une complexité étonnante ressemblant au château médiéval nommé «Lowenburg». La myriade de piscines, les cascades et l’architecture caractéristique aboutissent toutes au grand lac au bas de la pente. Ici s’est rassemblée la foule dans l’attente du clou du spectacle, un grand jet surgissant du lac qui, aujourd'hui encore, demeure le plus puissant au monde de son genre. Jaillissant à une hauteur de 50 mètres, il explose de la surface paisible du lac, telle une éruption volcanique liquide. Même s'ils étaient trempés, les spectateurs ont applaudi de stupéfaction. Il ne fait aucun doute que Wilhelmshohe  gagne sa place sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Susan James est une écrivaine indépendante, établie à Los Angeles. Elle a vécu en Inde, au Royaume-Uni et à Hawaii, et réalise des articles sur l'art et la culture.

Version originale : German Palace Joins UNESCO World Heritage List