L’expression chinoise 莊周夢蝶 (zhuāng zhōu mèng dié) signifie littéralement «Zhuang Zhou rêve d’un papillon».

Zhuang Zhou, également connu sous le nom de Zhuang Zi, était un célèbre philosophe taoïste durant la période des Royaumes Combattants. Zhuang Zhou fut ému par un rêve particulièrement pénétrant qui le conduisit à s’interroger sur la réalité de l’existence.

Un soir, Zhuang Zhou rêva qu’il était un papillon voltigeant avec une aisance insouciante. Le rêve était si réel que, lorsqu’il se réveilla, il se demanda s’il était Zhuang Zhou rêvant qu’il était papillon, ou s’il était un papillon rêvant qu’il était Zhuang Zhou. Si le rêve semble réel, comment détermine-t-on où est la réalité ? Zhuang Zhou posa la question: «Sommes nous éveillés ou en train de rêver?», défiant les notions humaines de ce qui est réel et de ce qui est une illusion. Il examina les relations et les connexions entre différents royaumes et différentes dimensions: le rêve et la soi-disant réalité.

L’empereur Ming, de la dynastie Han occidentale, fut aussi inspiré par un rêve, celui de regarder un homme gigantesque doré descendre du ciel. L’interprétation de son rêve mena l’empereur Ming à apporter le bouddhisme en Chine.

Cette histoire est un exemple de comment les anciens Chinois comprenaient et traitaient la relation entre les rêves et la réalité, et comment le monde du rêve aidait à donner forme à l’histoire de la réalité qui est notre dimension.

Le concept, derrière l’expression chinoise 莊周夢蝶, a également été présenté sous diverses formes dans les autres cultures. Il passe pour une théorie philosophique, la fondation des quêtes spirituelles et comme faisant partie des questions fondamentales concernant la condition humaine.

Descartes a exploré l’«argument rêve/réalité» dans ses Méditations sur la philosophie première.

Des approches cinématographiques contemporaines prouvent ce concept. Dans Matrix, Néo doit choisir une pilule plutôt qu’une autre qui servirait à perpétuer le rêve ou à l’éveiller à la réalité de son existence.

Dans le film Inception, les personnages portent un signe pour s’ancrer dans ce qu’ils croient être la réalité alors qu’ils dérivent entre des niveaux de rêves au risque de s’y perdre pour toujours.

Rêve ou réalité? La question de Zhuang Zhou est aussi importante aujourd’hui pour ceux qui s’engagent dans des quêtes spirituelles, pour chercher l’éveil.

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