L’expression chinoise 濫竽充數 (làn yú chōng shù), littéralement «faire semblant de jouer du yu pour faire nombre», est souvent traduite par «être simplement là pour faire nombre».

L’expression vient d’une histoire à propos d’un homme appelé Nanguo dans le livre Han Feizi(1) (韓非子) écrit à la fin de la Période des Trois Royaumes (475–221 av. J.-C.).

L’histoire raconte qu’à l’époque, le roi du royaume de Qi aimait beaucoup écouter le yu, un instrument à vent consistant en de multiples tuyaux de bambou. Le roi aimait, en particulier, écouter un grand orchestre de 300 musiciens jouant de la grande musique sur le yu. Ces musiciens du palais étaient généreusement payés.

Nanguo entendit parler de la générosité du roi et réussit à devenir un membre de l’orchestre royal, bien que ne sachant pas du tout jouer du yu.

Chaque fois que l’orchestre jouait pour le roi, Nanguo se contentait d’être assis avec les autres musiciens et faisait semblant de jouer, sans produire un son. Personne n’a réalisé sa supercherie.

Plusieurs années plus tard, le roi décéda et son fils monta sur le trône. Le nouveau roi aimait aussi écouter la belle musique jouée sur le yu, mais préférait les solos aux grands orchestres, il ordonna donc que les musiciens jouent individuellement pour lui, à tour de rôle.

Nanguo fut très effrayé en apprenant la nouvelle. Pour éviter d’être découvert, il prépara ses bagages à la hâte et s’enfuit du palais.

Plus tard, la phrase «être juste là pour faire nombre» est devenue une expression pour décrire ceux qui se dissimulent parmi les professionnels d’un certain domaine alors qu’ils n’ont, en réalité, aucune qualification – ils ne sont à leurs postes que pour combler un vide.

Elle est utilisée pour ridiculiser quelqu’un manquant de capacité et de talent. Lorsqu’elle est utilisée pour se référer à soi-même, c’est simplement pour exprimer la modestie.

(1) Le livre contient 55 chapitres détaillant la philosophie politique de Han Fei (ca. 281–233 av. J.-C.), qui fut un des premiers philosophes légalistes en Chine. Il est précieux pour son abondance d’anecdotes à propos de la période de l’ancienne Chine.

Version en anglais: Be There Just to Make Up the Number (濫竽充數)

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