TOKYO, Japon – Akihito, l’Empereur du Japon a surpris la nation le mois dernier lorsque les fonctionnaires du palais ont annoncé des prévisions pour ses funérailles. Ses souhaits pour une cérémonie relativement modeste et l’acte même de prévoyance ont été largement considérés comme un bon exemple dans ce pays vieillissant rapidement.

Akihito, qui a fêté ses 80 ans la semaine dernière, est encore actif, s’acquittant, en novembre, d’une visite officielle avec son épouse, l’impératrice Michiko, âgée de 79 ans. Mais des inquiétudes ont grandi depuis qu’il a subi un pontage coronarien prés de deux ans plus tôt, après un cancer de la prostate.

Après une discussion avec un panel d’expert pendant plus d’un an, le palais a annoncé qu’Akihito sera incinéré, et ses restes placés dans un mausolée plus petit que ceux de ces prédécesseurs, avec Michiko à ses cotés, dans le complexe impérial dans l’ouest de Tokyo. L’incinération d’Akihito rompt avec la coutume d’ensevelissement vieille de 400 ans, de la plus ancienne monarchie au monde, afin de limiter les coûts, l’espace et le fardeau sur le peuple, ont affirmé les fonctionnaires.

Aucune funérailles

La révélation des prévisions de fin de vie du couple a bien été accueillie par la nation vieillissant le plus rapidement au monde, où d’ici 20 ans, une personne sur trois sera une personne âgée. L’érosion des traditions et la démographie changeante signifient que beaucoup d’entre eux manquent de parents jeunes pour veiller sur leurs affaires ou leur tombe.

«Je compatis vraiment avec leurs sentiments» a déclaré Setsuko Imamura, ancienne instructrice à temps partiel dans le port du kimono, 79 ans ce mois-ci.  «Nous ne pouvons simplement comparer la situation du couple impérial avec la nôtre, roturiers, mais leurs inquiétudes sont significatives.»

Imamura a préparé sa fin de vie depuis quelque temps. Un an après que son époux soit décédé d’un cancer en 2010, elle a vendu leur maison de Hamamatsu, dans le centre de Japon, et s’est installée dans une maison de retraite, dans l’ouest de Tokyo, auprès de sa nièce. Elle a réglé ses affaires financières, écrit un testament et choisi son kimono favori pour son enterrement, le tout maintenu dans une boite. Elle ne veut pas de cérémonie.

Maintenant, elle essaie de réserver un endroit parmi un groupe de tombes, qui coûte 300.000 yen (2.000 euros) par personne. De cette façon, ses restes ne seront pas abandonnés et déposés comme des déchets. Et quelqu’un, parmi les membres vivants du groupe ou des membres de la famille, viendront voir la tombe et déposer des fleurs.

«Mon époux et moi, n’avions pas d’enfants et nous avons été d’accord pour ne rien laisser derrière nous, et c’est la façon dont je veux vivre jusqu’au bout» a-t-elle déclaré. «Je ne veux causer de problèmes à personne.»

Considérations de la famille

Imamura représente un segment croissant de la population âgée en expansion au Japon, en particulier, les femmes qui survivent souvent à leurs maris et mourront probablement seules, avec personne pour préparer leurs funérailles ou gérer leurs affaires.

En 2011, une enquête nationale du professeur de sociologie Kenji Mori de  l’Université chrétienne Ibaraki a montré que près de 60% des Japonais ont une tombe dont les parents peuvent s’occuper. La majorité considérait les funérailles comme une obligation et environ 40% des personnes s’inquiétaient que les préparatifs puissent causer des problèmes aux parents et voisins.

De plus en plus de Japonais sexagénaires et septuagénaires préparent leurs propres funérailles, tout comme Akihito et Michiko. Selon l’enquête de Mori, une majorité de personnes affirment que les cérémonies funéraires devraient refléter les souhaits du défunt, une nouvelle manière de penser encouragée par les sociétés du secteur de «fin de vie», actuellement en plein essor.

«Les funérailles étaient des rituels d’adieu menés par des voisins ou les familles des défunts, mais actuellement, elles sont impactées par des incitations commerciales et ont perdu leur signification traditionnelle», a déclaré Mori.

Les entreprises de fin de vie

Toshiko Sasaki, dirigeant de l’Institut du Réseau de l’association de la communauté, qui gère des installations de retraites et une société de recherche sur le vieillissement, a déclaré que le vieillissement rapide des Japonais, un faible taux de naissance et un affaiblissement des liens communautaires et familiaux ont entrainé de nombreuses personnes âgées à se sentir isolées et abandonnées. Au cours de la seconde moitié du 20e siècle, le fils ainé, même après son mariage, vivait souvent avec ses parents, jusqu’à leur mort.

«Les liens familiaux ont tant changé» a déclaré Sasaki. «Actuellement, les gens considèrent que les funérailles et les tombes devraient refléter leur propre opinion plutôt que celles des familles ou des ancêtres.»

Des livres sur la manière d’écrire «ses dernières volontés» sont devenus des best-sellers et des séminaires sur les «activités de fin» abondent, organisés par des funérariums, des boutiques de tombes et même les chaînes de supermarché, comme Aeon Co. Des tournées de cimetières sont aussi proposées.

«La vie après la retraite est longue et de nombreuses personnes sont en bonne santé et actives. Je pense qu’elles veulent s’occuper de bonne heure de leurs affaires, de façon à pouvoir profiter du reste de leur vie sans incertitude persistance» a déclaré  Kazuhiro Yoshida, porte-parole des services liés aux funérailles, d’Aeon.

Le film lauréat de l’Oscar 2008, Départs, traitant d’un homme qui prépare les corps pour les funérailles a inspiré de nombreux japonais à penser et parler plus ouvertement du sujet.

Dans le temple high-tech Daitokuin, où des tombes intérieures sont gérées par Nichiryoku Co, les visiteurs peuvent prier pour jusqu’à huit de leurs proches, sur l’une des presque deux dizaines de cabines à cartes, chacune contenant une pierre tombale avec des plaques signalétiques changeantes pour chaque famille.

Nichiryoku et d’autres sociétés fournissent aussi un service de nettoyage des maisons post-mortem, pour les personnes venant à décéder chez elle. Masahiko Muraki, cadre de Nichiryoku, a déclaré s’attendre à ce que les besoins de ce service s’accroissent dans les années à venir.

«Finalement, les gens ont commencé à réaliser qu’il y a beaucoup à faire.» a-t-il déclaré. «Il ne s’agit pas simplement de funérailles et de tombes. Nous sommes tous responsables de la décision du processus nous menant au terme de notre vie.

Version en anglais: End of Life Planning in Japan

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