L’éruption du volcan Kilauea, qui a débuté le mois dernier, menace toujours des habitations. Le dimanche 26 octobre, la lave a englouti un cimetière bouddhiste. Elle s’écoule à un peu plus d’1,5 km de Pahoa, une bourgade qui regroupe des commerces, un cimetière, une ancienne plantation de canne à sucre et des maisons. Ses 945 habitants se sont faits à l’idée que la ville sera à jamais prisonnière de la lave.

Le volcan Kilauea est en éruption continue depuis 1983, il est localisé sur la grande île d’Hawaï, l’un des 50 États des États-Unis, composé entièrement d’îles.

État d’urgence

Devant la menace du volcan, le maire du comté d’Hawaï, Billy Kenoi, avait proclamé l’état d’urgence le 4 septembre, après que la lave est arrivée à moins de 1,6 kilomètre d’une zone résidentielle, Ka’ohe Homesteads. En effet, l’écoulement soutenu de la lave s’approchait des zones résidentielles. Ainsi, l’état d’urgence permet aux autorités de fermer les routes aux non-résidents pour faciliter l’évacuation rapide des riverains si nécessaire. Le maire explique: «Nous prenons ces mesures pour que nos résidents aient le temps de préparer leurs familles, leurs animaux domestiques, leur bétail à évacuer en sécurité et sans encombres depuis Ka’ohe au cas où le flot continuerait à avancer.» De plus, les autorités ont demandé à des milliers d’autres habitants de se préparer à quitter leur domicile. La Croix-Rouge a informé de l’ouverture d’un abri pour les résidents dont les maisons disparaîtraient.

D’après la Défense civile, le front d’écoulement est toujours constant depuis le 27 juin et le flux s’élargit nord-nord-est, progressant à une vitesse moyenne de 215 mètres par jour. Selon ses calculs, si la sécurité civile avait prévu que la lave pourrait arriver à Pahoa dans les 20 jours suivant le 12 septembre, cette menace est maintenant d’actualité pour la ville. En effet, il y a deux jours, la roche fondue n’était plus qu’à une centaine de mètres de la maison la plus proche. Tel un fleuve noir qui brûle tout sur son passage à près de 900 °C, il n’a pas l’air de vouloir s’arrêter ou même de changer de chemin pour l’instant. D’après les scientifiques, la bourgade de Pahoa connaîtra de gros dégâts car une coulée de lave de cette sorte est impossible à arrêter. La coulée est actuellement divisée en deux parties, elle vient de traverser une zone résidentielle en absorbant un bâtiment abandonné et se dirige maintenant vers des maisons.

Heureusement, les autorités ont fait le nécessaire pour aider les habitants de la ville à évacuer leurs habitations. Mais la situation n’est pas facile pour les Hawaïens car juste une petite partie de la population de Pahoa est assurée. Ils ont investi toutes leurs économies dans leur maison et tout perdre est une rude épreuve. Il est donc difficile pour les habitants d’évacuer la ville. Le sénateur de l’État d’Hawaï, Russell Ruderman, notifie: «Une coulée de lave très localisée est une chose à laquelle nous pouvons survivre, mais si elle continue de se répandre de cette manière pendant plusieurs années, je ne sais pas quel sera le futur de notre région.»

Scientifiques et géologues face à la menace

Bien que l’éruption soit plus ou moins constante depuis plusieurs dizaines d’années, ce vieux volcan hawaïen n’affolait pourtant pas la population environnante, la lave s’écoulant lentement vers l’océan. Mais, la donne a changé depuis le 27 juin dernier: la coulée de lave formée par le volcan traverse actuellement l’île d’Hawaï et inquiète aujourd’hui les scientifiques. Jusqu’à maintenant, cet écoulement ne rencontrait que des champs.

D’après l’Agence de Défense civile du comté d’Hawaï, les premières habitations pourraient sombrer dans les heures à venir. D’après le Washington Post, Darryl Oliveira, le directeur de l’agence, estime que 60 constructions sont en danger. Outre la bourgade de Pahoa, d’autres villages voisins sont en état d’alerte et pourraient aussi connaître les conséquences néfastes de la coulée de lave.

Le sénateur de la région de Puna a déclaré que les communautés environnantes comptent sur Pahoa pour l’épicerie, le carburant et les services médicaux. Pahoa est la seule ville commerçante de la région, explique le sénateur Russell Ruderman. L’école primaire de Pahoa a déjà fermé ses portes. Par mesure de sécurité, d’autres écoles de la région devraient faire de même. Une unité médicale mobile a été constituée pour aider ceux qui seraient piégés par la lave. Darryl Oliveira a demandé aux habitants de regarder la coulée détruire leurs maisons, car c’est une manière de tourner la page, d’envisager le non-retour. «Vous ne pouvez pas imaginer leur désespoir», dit-il.

Kilauea est située sur la grande île d’Hawaï. Hawaï est le produit d’une chaîne de volcans qui, au cours de millions d’années, a surgi de la mer. Kilauea a été une fois pensé pour être juste une petite bosse au pied du Mauna Loa, un volcan beaucoup plus grand. Une étude plus approfondie a révélé que Kilauea possédait sa propre chaîne de magma, plongeant 60 kilomètres sous la surface. Les éruptions du Kilauea coulent en général vers la mer, créant constamment de nouvelles terres quand la lave refroidit et que la roche se forme.

Fumées nocives et dioxyde de soufre

L’un des principaux dangers invisibles du volcan est la diffusion du dioxyde de soufre, un gaz nocif et toxique. Lorsque les gardes forestiers sont sur le terrain, ils utilisent souvent des respirateurs pour filtrer les gaz dangereux. Les services géologiques des États-Unis et du Parc national des volcans ont mis au point un plan de surveillance du dioxyde de soufre, pour alerter les populations et les travailleurs vivant à proximité du volcan.

Selon l’Association pulmonaire américaine, depuis l’entrée en éruption du volcan le 3 janvier 1983, 1.000 tonnes métriques de dioxyde de soufre sont en moyenne envoyées dans l’atmosphère dans une journée. En août 2003, des chercheurs de l’université de l’Oregon ont mesuré, pendant une période de trois semaines, les niveaux de toxicité du volcan Kilauea. L’auteure principale de l’étude, Bernadette Longo, a déclaré que «les niveaux de dioxyde de soufre élevés peuvent provoquer une irritation des bronches et déclencher des crises d’asthme chez les personnes vulnérables.»

L’Association pulmonaire américaine recommande aux personnes de demeurer à l’intérieur pendant les périodes de grandes émanations. Avec 1.000 tonnes de dioxyde de soufre libérées par jour, le volcan Kilauea est, sans aucun doute, la plus importante source de pollution atmosphérique d’Hawaï. Hawaï se distinguait dans les années 1980, par le record américain de décès liés à l’asthme.

Mythes et légendes

Les hommes et les femmes ont expliqué pendant des milliers d’années les éruptions volcaniques et les tremblements de terre par des contes attribuant aux volcans des forces surhumaines et des puissances divines qui les habitent et punissent les hommes.

Les Hawaïens croyaient que le cratère du Kilauea était la demeure de Pelée, la déesse du feu et des volcans. Ils pensaient que la déesse était très susceptible et pour cette raison, elle recouvrait de lave ceux qui avaient l’audace de s’élever contre elle. La légende veut que les maisons où elle était vénérée soient épargnées par les coulées de lave. De nombreuses personnes prétendent l’avoir vue apparaître avant une éruption sous la forme d’une vieille femme toute ridée ou d’une belle jeune fille. D’autres croient voir son image dans les coulées de lave.