Le caractère 學 (xué), qui signifie étudier ou apprendre, tire son origine des premiers écrits sur os divinatoires qui étaient largement pictographiques. La première composition du caractère 學 indiquait sa signification originelle – une salle d’étude ou un endroit où les enfants peuvent apprendre.

La partie du haut qui ressemble à deux «X» symbolise les mathématiques; les deux parties qui les enferment ressemblaient à l’origine à des griffes et des mains, avec 爪 (zhǎo) pour attraper, d’un côté, et 手 (shǒu), pour main, de l’autre, soulignant le fait que l’enseignement est transmis de l’un à l’autre. Le milieu symbolise le toit d’une structure. Finalement, la partie du bas, 子 (zǐ), enfant, indique à qui l’on transmet la connaissance.

En tant que nom, le caractère 學 signifie connaissance où l’étude d’une discipline, comme dans 學識 (xué shí), savoir ou bourse d’études, ou 社會學 (shè huì xué), sociologie.

En tant que verbe, 學 signifie l’action d’acquérir la connaissance ou des compétences. Par exemple, 學藝 (xué yì) signifie acquérir la connaissance ou maîtriser une compétence; 學習 (xué xí) signifie étudier; et 學以致用 (xué yǐ zhì yòng) signifie étudier avec pour objectif la mise en pratique.

L’étude ou l’apprentissage est très important dans la civilisation chinoise et les grands philosophes dans l’histoire chinoise, tels que Confucius (Kong Zi), Zeng Zi et d’autres y font souvent référence.

Selon Confucius, «celui qui apprend sans réfléchir est perdu; mais celui qui réfléchit sans apprendre est en grand danger».

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