NEW YORK – La semaine dernière, la Chine a vendu 48 milliards de dollars de bons du Trésor. C’est le plus gros montant jamais vendu. Les Américains devraient-ils avoir peur? Pas vraiment.

La Chine possède encore près de 1.300 milliards de dollars en obligations américaines. Elle est le plus grand détenteur étranger de la dette fédérale américaine, ce qui explique pourquoi beaucoup de gens disent que la Chine possède les États-Unis.

En réalité, la Chine s’est elle-même enfermée en prenant cette position importante et c’est vraiment les États-Unis qui ont la plus grande marge de manœuvre pour exercer leur pouvoir.

D’où vient l’argent?

Comment les Chinois se sont-ils retrouvés avec cette dette fédérale américaine plus importante que leur réserve de devises? Ils l’ont accumulé sur une période de plus de 20 ans lorsqu’ils exportaient des biens réels aux États-Unis. Depuis, les États-Unis n’ont pas exporté beaucoup en retour, les Chinois ont obtenu un papier américain à la place.

Au début, la Chine avait un réel avantage concurrentiel: la terre et le travail peu chers, et un effort centralisé pour produire des biens peu coûteux, aidé par un taux de change artificiellement bas.

Que peuvent-ils faire avec?

Que la première puissance mondiale vous doive 1.300 milliards de dollars semble être une bonne chose en apparence, en fait les Chinois ne peuvent pas faire grand chose de cet argent.

En raison de son modèle économique inflexible, elle ne peut pas inverser les échanges commerciaux. Si la banque centrale vend des bons du trésor et achète des yuans, deux choses vont se produire. Premièrement, le taux de change va augmenter de façon spectaculaire. Cela rendra les exportations chinoises encore moins compétitives, alors que les salaires et les prix des terrains ont augmenté au cours des années. Cela entraînera également un chômage généralisé.

Deuxièmement, le bilan de la banque centrale va diminuer, en drainant la masse monétaire sur le continent. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour un système de crédit qui est plus grand que celui des États-Unis.

Diversification

Il peut vendre les bons du trésor et acheter de l’or et d’autres actifs en dollars, mais dans quelle mesure? Le marché américain du Trésor est le plus grand, le plus fluide et le plus profond des marchés de capitaux du monde. Aucun autre marché ne peut absorber 1.300 milliards, sauf s’ils étaient étalés sur une période de plusieurs années.

Ainsi, la Chine est obligée de garder un actif qui, grâce à la Réserve fédérale, porte un taux d’intérêt réel bas voire négatif et ne peut être vendu en vrac.

Si les Chinois veulent jouer dangereusement et vendre en vrac, la Réserve fédérale pourrait l’absorber comme un acheteur de dernier recours.

J. Paul Getty a inventé l’expression «Si vous devez à la banque 100$ c’est votre problème. Si vous devez à la banque 100 millions de dollars, c’est le problème de la banque.»

Les États-Unis doivent à la Chine 1.300 milliards de dollars. La Chine est la banque, et elle a un problème.

Version en anglais: China Owns the US? Not So Fast

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