Voici l’un des États les plus ruraux des Etats-Unis.  Ici on prône l’amour de la nature, le commerce équitable et un tourisme de proximité, de quoi charmer les amoureux de l’authenticité, du bon goût et de la simplicité.

Etonnant bout de pays qui invite à la flânerie, que ce soit en voiture, à pied, en vélo, à cheval, en barque ou même en ski. La rive du fleuve Connecticut trace sa lisière avec le New Hampshire et le vaste lac Champlain le sépare de l’état de New-York. Entre les deux, le Vermont s’étire dans un écrin de verdure depuis la barrière montagneuse des Appalaches qui marque sa frontière avec le Québec. Il déroule un paysage de hautes collines boisées qui lui ont donné son nom et de vastes prairies émaillées de lacs dont l’eau est si limpide que le ciel y dessine toute sa palette de bleus.

D’une île à l’autre

Des six états qui forment ce que l’on appelle communément la Nouvelle-Angleterre, le Vermont est le seul à ne pas avoir «vue sur la mer», détail largement compensé par l’immense lac Champlain dont le nom rappelle l’explorateur français qui le découvrit en 1609 et baptisa également cette région montagneuse le «vert mont». Personne n’échappe à la magie de ce vaste plan d’eau douce où nichent cinq îles reliées les unes aux autres par des ponts. Lieux de villégiature par excellence, les îlots abritent des petites plages de sable qui attirent les baigneurs mais encore les pagayeurs en tout genre et les épris de voile et de pêche.

L’histoire se rappelle aussi à la mémoire quand on découvre sur l’Isle La Motte la petite église blanche aux vitraux violets dédiée à Ste-Anne en souvenir du fort Ste-Anne construit en 1666 par le régiment du capitaine français Pierre de la Motte. Une statue en granite sculptée pour l’Expo universelle de Montréal en 1967 y représente Samuel de Champlain accompagné d’un Indien assis dans un canot l’index tendu vers le lac pour nous remémorer que celui-ci était déjà un lieu d’échanges pour les communautés autochtones de la région.

Les passionnés de minéralogie y piétineront les plus vieux fossiles coralliens du monde, dans une carrière protégée, la Goodsell Ridge. Ces vestiges remontent à une époque lointaine lorsque le Vermont se situait sous l’Equateur, bien avant la dérive des continents. Aucun animal ni plante ne peuplaient encore la terre, seule la mer grouillait de gastropodes et de coraux qui, en mourant, se sont accumulés sous forme de strates. Pour le plus grand plaisir des paléontologues en herbe!

La Byway offre sur plus de 200 km un réseau de routes scéniques qui parcourent les îles en traversant de coquets villages resserrés autour d’églises blanches et d’épiceries toujours conviviales. Une piste cyclable longe le lac permettant de débusquer des oiseaux nichant dans ses berges. En automne, ce sont les chasseurs de couleurs qui viennent fixer sur une toile ou en images l’embrasement de la nature autour de jolies maisons en bois bordées de jardins fleuris. C’est aussi la saison des pommes et chacun peut se permettre de les cueillir soi-même. Echelle, panier, tout est mis à disposition du passant qui pèse ensuite sa récolte, la paie et l’emporte.

Une orgie d’arbres

L’été indien est lumineux au cœur des Green Mountains, tapissées d’érables qui prennent des couleurs de cerise et de pomme rouge, ou encore de frênes et de bouleaux dont le jaune vif éclaire les forêts vert sombre des épineux. Les chênes prennent la relève en s’habillant de brun, de doré et de roux, accompagnant ainsi les hêtres pourpres. Paysage d’autant plus emblématique de la Nouvelle-Angleterre qu’il s’insère toujours dans un bâti dispersé de fermes rouges ou de demeures en bois peintes en blanc, en jaune pâle ou en vieux rouge.

Ils sont alors des centaines à venir des autres États du pays pour le plaisir de randonner dans ce décor fabuleux en suivant le Long Trail qui traverse le Vermont sur toute sa longueur d’un sommet à l’autre des Montagnes Vertes. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle le Vermont est un champion du tourisme puisqu’il attire chaque année 13 millions de vacanciers pour une population locale qui atteint à peine 600.000 habitants.

L’hiver a également ses adeptes avec entre autres le fameux Jay Peak, un des sommets les plus élevés à 2153 mt. On raconte qu’on y trouve les plus belles glisses de l’est américain. Mais si Jay gâte les skieurs, il offre en été des vues panoramiques sur les paysages environnants et les sous-bois assurent de superbes promenades. La station surprend avec son look alpestre et son architecture autrichienne, mais elle est au goût de la région. Stowe, autre capitale du ski du Vermont en raison de son enneigement exceptionnel multiplie également des chalets tyroliens rustiques. Le plus couru et sans doute le plus luxueux est celui que créa la célèbre famille Von Trapp après avoir fui l’Europe lors de l’annexion de l’Autriche par Hitler et inspiré le film La Mélodie du Bonheur qui trouve actuellement un second souffle sous la forme d’une comédie musicale enlevée.

Le bonheur est dans la nature

Le Vermont est L’un des états les plus écologistes du pays depuis qu’il a accueilli après l’assassinat de Martin Luther King un afflux d’Américains découragés par la politique. Hippies, artistes, intellectuels ou simple citadins, ils sont venus s’installer dans un territoire qui se mourait tout doucement après une forte dépression agricole de la fin du XIXe siècle. En redonnant vie aux fermes abandonnées, ils ont également opéré un virage important vers l’agriculture biologique. Ils sont parmi les premiers à cultiver le retour à la nature au nom d’une certaine nostalgie de la Terre Promise.

Un exemple emblématique est sans doute celui du glacier local Ben&Jerry’s. Ces deux amis après avoir pris des cours de fabrication de glace par correspondance ont ouvert une première échoppe à Burlington dans une ancienne station d’essence désaffectée. Leurs glaces généreuses créées à base de lait de vache du Vermont et d’oeufs de poules élevées en plein air leur a permis d’atteindre très vite la notoriété. Ils engrangent des succès entre autres par des actions fortes comme offrir des glaces à ceux qui écrivent à la Maison Blanche pour contester le budget de la défense. Ils multiplient depuis les démarches pour que leur glace puisse être labellisée commerce équitable, et c’est gagné depuis 2005 déjà.

La proximité du Québec et l’influence française concourent à marquer la personnalité de cette région. On y trouve un véritable art de vivre qui se manifeste dans une restauration et une hôtellerie peu conformes aux habituels clichés du fast-food et des motels américains absents du paysage du Vermont. Cet Etat s’enorgueillit d’être un pays de villages et non de villes où le bonheur est à prendre en s’évadant dans les multiples chemins de traverse où chaque saison et chaque heure réinventent les couleurs.

Infos pratiques

www.vermont.com

http://www.office-tourisme-usa.com/etat/vermont.

Y aller: Un avion vers Montréal et une voiture pour le Vermont. www.airtransat.com.

Y loger: Auberges et B&B. Les distances étant courtes, on peut choisir de se fixer 2 ou 3 nuits dans un endroit avant de rayonner. Autour du lac Champlain, le North Hero House propose de jolis cottages avec vue directe sur le lac www.northherohouse.com. Au cœur des Green Mountains, à découvrir le Jay Peak Resort au pied du «tram» (téléphérique) www.jaypeakresort.com, ou plus luxueux leTrapp Family Lodge www.trappfamily.com, ou plus intimiste et cosy le West Hill House http://westhillbb.com.

A voir absolument: Les fermes combinent souvent la production de sirop d’érable ou de vin du pays avec d’autres produits du terroir: www.allenholm.com, www.boydenvalley.com, www.maplesyrupvermont.com. Incontournables, la fabrique des glaces Ben&Jerry’s www.benjerry.be, celle des fromages Cabot www.cabotcheese.coop et celle du cidre www.coldhollow.com

Deux villes méritent le détour: Montpelier, capitale de l’Etat, la plus petite des Etats-Unis avec moins de 8.000 habitants, et Burlington, ville universitaire jeune et dynamique posée au bord du lac Champlain. Le village de Shelburne abrite deux joyaux: un musée historique http://shelburnemuseum.org et une ferme impressionnante www.shelburnefarms.org. Il faut au moins une journée pour visiter les deux sites.

Se nourrir: La gastronomie du Vermont se compose de produits du terroir. Mais aussi de variétés de sandwiches, de repas proposés dans les fermes ou sur les marchés, ou encore le Ruthcliffe Lodge&Restaurant www.ruthcliffe.com avec de la terrasse une vue exceptionnelle sur le coucher de soleil sur le lac Champlain, le Belvédère sur le lac Memphrémagog www.lebelvedererestaurant.com, ou un Relais&Château à Warren, le Pitcher Inn www.pitcherinn.com

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