Un paléontologue était certain de connaître l’identité et l’emplacement de presque toutes les traces de dinosaures en Chine, jusqu’à ce qu’il découvre le mois dernier de nouvelles empreintes préhistoriques dans la ville de Panzhihua, province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine.

Xing Lida, de l’Université chinoise des géosciences, a confié au journal Huaxi Metropolitan Daily, que les traces ne semblent pas être celles de dinosaures, et qu’il pense que le reptile à l’origine de ces empreintes pourrait être lié à un archosaurien préhistorique appelé «bête à doigts».

Il a expliqué que ces empreintes présentent une morphologie similaire à celle des empreintes des pattes arrière de la bête à doigts, appelée ainsi à cause de ses empreintes à cinq doigts qui ressemblent à une main humaine.

Xing Lida fait partie des nombreux chercheurs et scientifiques qui se sont récemment penchés sur l’étude des empreintes découvertes l’an dernier par Li Xuezhi, Président de l’association photographique de Panzhihua.

Ces empreintes vieilles de 210 millions d’années, situées sur une colline dans la province du Sichuan, ont été retrouvées dans une zone de siltite mauve pâle érodée d’un peu plus de 9 mètres carrés. L’emplacement présente plus de 10 empreintes successives, mesurant chacune environ 46cm de long.

Li Xuezhi ne croyait pas non plus que ces empreintes avaient été laissées par un dinosaure.

«Les empreintes ont une forme très différente de celles que l’on trouve dans certains livres sur les dinosaures. Ces étranges fossiles ont la forme de quatre orteils alors que les dinosaures présentent souvent un modèle à trois orteils, parfois cinq», a précisé le chercheur.

Comparaison avec la bête à doigts

Les empreintes récemment trouvées ont une impression des orteils différente de celle de la bête à doigts qui, selon Xing Lida, était caractérisée par une disposition presque symétrique des orteils, du deuxième au quatrième, avec le troisième orteil plus long et le cinquième (l’orteil le plus à l’extérieur) pointant sur le côté.

La bête à doigts est généralement classée dans le clade des archosauriens, qui sont d’abord apparus durant la période du Permien supérieur (il y a 260 à 251 millions d’années) et ont ensuite été reconnus comme les animaux dominants de la période du Trias (il y a 250 à 200 millions d’années).

Xing Lida a expliqué qu’étant donné la grandeur des empreintes, la bête à doigts pouvait atteindre une longueur totale de plus de cinq mètres et qu’elle se nourrissait très certainement de dinosaures de taille modeste.

Au début des années 1960, des empreintes de bête à doigts ont été retrouvées à deux endroits dans la formation de Guanling, province du Guizhou au sud-ouest de la Chine. Mais il aura fallu attendre 40 ans pour qu’elles soient correctement identifiées et décrites.

Xing Lida prévient qu’il est encore trop tôt pour conclure que ces récentes traces appartiennent à un archosaurien triasique, car ce n’est encore qu’une hypothèse.

«Il y a tellement de différences entre les empreintes du Sichuan et celles du Guizhou qu’elles doivent être classées dans deux groupes différents de vertébrés similaires à la bête à doigts issus des archosauriens», a-t-il dit.

Il a ajouté qu’il est toujours incertain sur le fait que ce nouveau reptile chasse effectivement ou non de plus petits dinosaures, ce qui laisse d’autant plus d’énigmes à résoudre.

«C’est justement ce qui est si fascinant avec ces empreintes», a conclu Xing Lida.

Version en anglais: Fossil Researcher Baffled by Prehistoric Footprints

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