Les Halles, l’œuvre monumentale de Léon Lhermitte (1844-1925) est de retour au Petit Palais, après une absence de 70 ans.

Ayant quitté sa cimaise au moment de la Seconde guerre mondiale, l’œuvre imposante – 6m30 x 4m – reprend sa place dans l’unique salle capable de l’accueillir et où elle avait été placée initialement en 1904: la galerie des œuvres de grands formats consacrée à l’art français du XIXe siècle. Restaurée à l’occasion de son départ au Québec pour l’exposition Paris en scène 1889-1914, la toile roulée pendant 70 ans a retrouvé son brio d’antan.

La consécration

Léon Augustin Lhermitte est né le 31 juillet 1844 à Mont-Saint-Père. Son père est instituteur. Il remarquera rapidement le talent de son fils et l’encouragera à dessiner. À l’âge de 22 ans, Léon Lhermitte reçoit une bourse d’État. Il intègre la Petite École dirigée par le peintre Horace Lecoq de Boisbaudran. Concurrente des Beaux-Arts, la Petite École, actuelle École nationale supérieure des Arts décoratifs, met l’accent sur le dessin et la peinture en plein air. Deux ans plus tard, il expose au salon de 1864 et ses peintures font sensation. Cependant, il devra attendre 1882 pour acquérir une reconnaissance incontestable. L’État lui achète son œuvre La Paye des moissonneurs, une œuvre qui dépeint la vie des paysans, présentée aujourd’hui au musée d’Orsay.

Du fait de cette renommée, l’Hôtel de Ville de Paris lui commande un tableau en 1889. Il peint Les Halles qui fera sensation à l’exposition de 1895. Son thème transgresse les codes de l’académisme ainsi que les règles des grands décors réservées habituellement à l’allégorie et au rêve.

Le maître du naturalisme

Le peintre propose à la ville de Paris une peinture qui représente l’approvisionnement du marché. Les Halles sont en pleine rénovation à l’aube de la Belle Époque: entre 9 heures et 10 heures, les commerçants déposent leurs marchandises une heure avant l’arrivée du public. La toile dépeint parfaitement le Paris de Zola. Pleine de vie et de mouvement avec un arrière plan composé d’une multitude de personnages s’affairant, la vivacité de l’œuvre est si intense que l’on peut presque entendre le bourdonnement du marché, les rires et les cris des commerçants ou respirer l’air frais mêlé d’une diversité de senteurs – pommes, poulets, citrouilles, les aliments occupant le premier plan.

Si l’œuvre Les Halles nous fait penser autant à Zola, c’est dû au fait que Lhermitte s’inscrit dans le mouvement du naturalisme qui a effectivement été influencé par les romans du célèbre écrivain. Les oeuvres de Lhermitte témoignant de la vie sociale du début de l’industrialisation, aussi bien que de celle de la campagne, ressemblent souvent à des photos mais, d’une certaine façon, avec encore plus de vie. Fidèle au moindre détail, il porte également une attention toute particulière à la lumière et à l’ambiance de la scène.

Léon Lhermitte peint sur le vif les scènes de la vie quotidienne, les ouvriers, les paysans, l’urbanisme, la fatigue, l’effort du travail, la tendresse des femmes. Il utilisera plus tard ces scènes dans ses grandes compositions.

Après sa mort, il sera peu à peu oublié et son œuvre discréditée. Léon Lhermitte a choisi le «mauvais camp», refusant les invitations à participer aux expositions des impressionnistes qui l’ont d’ailleurs beaucoup apprécié. Le peintre traitera la lumière d’une façon qui le rapproche des impressionnistes mais restera fidèle au trait précis et au détail. Ce fait a dû contribuer à sa longue absence sur la scène de l’art du XXe siècle.

Le retour du tableau Les Halles au Petit Palais est sans aucun doute un moment de félicité pour tous les amateurs de l’oeuvre de Léon Augustin Lhermitte.

INFOS PRATIQUES

PETIT PALAIS

Musée des Beaux-Arts de la ville de Paris

avenue Winston Churchill 75008 Paris

Galerie des œuvres de grands formats Collection l’art français du XIXe siècle.

Ouvert tous les jours de 10h à 18h sauf lundi et jour fériés.

Accès gratuit aux collections.

Métro: lignes 1, 9, 13

Stations: Franklin-D.Roosevelt, Champs-Elysées

Clémenceau

RER: ligne C / Station : Invalides

BUS: lignes 28, 42, 52, 72,

73, 80, 83, 93

Accès av. Winston-Churchill pour les personnes à mobilité réduite

Vélib: 1, avenue Franklin-D.-Roosevelt (à proximité du Palais de la Découverte)

Avenue Dutuit (à proximité du Petit Palais de la Découverte)

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