Yang Guang (569-618 av. J. -C.), encore appelé Yang de Sui, a été le second empereur de la dynastie Sui. Considéré par de nombreux historiens chinois traditionnels comme un empereur notoire, il a aussi réalisé plusieurs grands projets de construction au cours de son règne, y compris le Grand Canal, encore utilisé aujourd’hui.

Né dans une famille d’aristocrates, il a fait preuve d’extraordinaires talents pour la littérature, mais aussi dans le domaine militaire. En tant que jeune prince, il dissimula autant que possible sa vanité et son penchant pour le plaisir physique afin de faire son chemin en tant que prince héritier. Le vieil empereur découvrit trop tard la vraie nature de son fils. Yang Guang monta sur le trône après avoir assassiné son père et son frère, ainsi que d’autres concurrents potentiels appartenant à sa famille.

Au début de son règne, Yang Guang a initié de nombreuses réformes positives pour développer sa gouvernance. Il a établi un nouveau système d’examens impériaux pour sélectionner des fonctionnaires qualifiés, sans tenir compte de leur situation familiale. Son intérêt pour la littérature a permis l’instauration d’une ordonnance du tribunal pour récupérer et conserver des ouvrages classiques de littérature perdus au cours des périodes de guerre. En modifiant les lois sévères pour les rendre plus clémentes, il a amélioré sa popularité et effacé quelques doutes que pouvait avoir le peuple à son encontre.

Cependant, il a rapidement lancé une série de projets importants et coûteux: la relocalisation de la capitale et la construction du Grand Canal pour faciliter la logistique de l’armée et le transport de nourriture entre le sud rizicole prospère et la guerre imposée au nord. On rapporte qu’il y avait plus de deux millions de personnes travaillant sur la construction de la nouvelle capitale tous les mois. Elles ont été, par la suite, déplacées vers le projet du Grand Canal.

L’achèvement du Grand Canal, une artère d’eau de plus de 5.000 kilomètres de long, n’était pas seulement une avancée importante pour le système de transport national, mais allait aussi permettre à l’empereur de prendre un contrôle ferme sur les affaires militaires et politiques dans le sud. Les échanges entre le sud et le nord sont devenus de plus en plus fréquents et cela a eu de profondes répercussions sur les échanges culturels dans l’histoire chinoise.

Par irresponsabilité, l’importance même de ces projets a été sérieusement ébranlée par l’empereur lui-même quand sa vanité et son penchant pour le plaisir eurent raison du meilleur de son être. Il utilisait régulièrement le Grand Canal pour ses excursions de luxe et pour le transport de pierres rares, de trésors et de plantes dans son palais et dans ses parcs royaux. Les dépenses occasionnées par la construction de son palais et ses somptueuses ornementations provoquèrent encore plus de mécontentement au sein du peuple, tandis que son style de vie de débauche était méprisé par les intellectuels.

Le nombre total de personnes impliquées dans tous ses projets a été estimé à huit millions, dont des femmes effectuant les travaux de labour dans les champs du fait de l’absence des hommes. Au lieu d’accorder  au peuple un peu de repos, il s’est lancé dans des aventures militaires. Dans le sud, il a élargi son territoire au Vietnam et au nord de l’Asie intérieure avec succès, mais son ambition de conquérir la Corée s’est avérée être une erreur fatale qui, par la suite, l’a conduit à sa chute.

Il a été assassiné à l’âge de 49 ans, alors qu’il affrontait un important soulèvement.

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