Sur le bateau qui tourne sa proue vers les îles d’Hyères en ce matin d’avril, les passagers ont le sourire de contentement des moments rares: la mer est lisse, le soleil certain, pas de bousculade sur le pont. Cette île, qui se vante d’attirer l’été un million de touristes, en est quasiment vierge hors saison et ne cherche pas vraiment à le faire savoir.

Parisienne, Virginie reprend ses habitudes ici, dès l’automne: «Les cigales ne chantent plus et la plupart des hôteliers sont en vacances à Bali mais c’est l’époque des oursinades et on peut encore louer des vélos!» Sur le quai à l’arrivée, le capitaine du Saint Christophe, bateau citerne rouge flamboyant qui approvisionne l’île en eau potable, regarde la ligne de flottaison descendre au fur et à mesure que les cales se vident. L’été, des barrières sont installées à cet endroit pour contenir les files des touristes qui attendent d’embarquer.

Près de la place de l’église, désertée par les boulistes, le peintre Michel Métaireau a exposé quelques toiles. «L’été, je préfère le Luberon mais l’hiver, il reste au plus 300 îliens ici.Le rêve si on cherche le calme.»

Impatients de pédaler dans la monumentale allée de pins qui sèche sur son chevalet, nous rejoignons le Cycle porquerollais, seul loueur ouvert à l’année. «J’organise pour les groupes, rallyes et ballades à thème, précise Jacques Thery, mais il faut accepter qu’il pleuve ou qu’il vante. Chocolat chaud ou grog devant le feu de bois à l’arrivée, mais on sort quand même!» La carte des sentiers balisés de l’île annonce quatre itinéraires cyclotouristiques. Marianne Barrois, notre guide naturaliste, explique l’or des îles: «Jaune comme le schiste de sa roche, jaune comme ses champs d’agrumes et comme... le chercheur d’or François Joseph Fournier qui l’offrit en 1912 à sa jeune épouse Sylvia.»

Un de leur petit fils gère encore le domaine de l’île, l’un des trois vignobles longés par les pistes cyclables. «C’est le seul qui possède ses terres», précise Marianne; «les autres les louent à l’État, à qui les Fournier ont donné l’île en 1943, et les cultures fruitières sont gérées par le parc national qui a créé ici des collections variétales pour préserver la diversité génétique.»

Autre  point fort du paysage: les onze forts de l’île dont l’histoire est racontée dans un petit musée de l’art militaire. «Plus on avançait dans le temps et plus on les éloignait des côtes pour les protéger des pirates!» Celui de la Repentance a été construit par les prisonniers du bagne flottant de Toulon. Le Petit et le Grand Langoustier sont en cours de restauration par des entrepreneurs privés. Le parc ouvre au public deux de ces bâtiments historiques : le fort Sainte-Agathe et le Moulin du bonheur. De falaises en plages, Marianne, native de Port-Cros, ne sèche sur aucune question et nous en apprend autant sur les remous de l’enquête publique en cours, pour faire de Porquerolles un parc national, que sur la gestion des déchets et de l’eau ou la crise du logement des mérous qui, après avoir repeuplé les eaux protégées de Port-Cros ont commencé à coloniser celles des autres îles d’or.

Nappes et coussins du pique-nique nous attendent à l’écart des plages, à l’entrée du domaine viticole de La Courtade. C’est l’occasion, privilège d’hiver, de découvrir sa cuvée réservée aux Porquerollais. Le pique-nique a été préparé par Marie-Claude Cannot qui a créé ici Saveurs du verger. «Je suis artisan confiseur dans un parc national!» se présente-t-elle en riant. «Quand on a le privilège de cueillir les fruits d’un conservatoire botanique, on ne peut faire que des bons produits... Quand le conservatoire botanique s’est installé sur l’île il y a 40 ans, son directeur a compris l’intérêt de tirer des produits locaux des vergers de collection et m’a confié la récolte.» Emmanuel Lopez, ce gestionnaire visionnaire et humaniste dont elle parle avec émotion, a laissé un tel souvenir sur l’île que le parc a donné son nom au jardin créé en 2004 à l’ouest du village pour présenter les végétaux méditerranéens.

«Le palmier y a la vedette car», rappelle le parc, «Porquerolles appartient à la commune d’Hyères-les-Palmiers, rebaptisée ainsi quand elle produisait, au début du XXe siècle, la majorité des palmiers d’ornement en Europe».

La douce chaleur d’arrière-saison est vraiment idéale pour marcher ou pédaler, et le groupe s’éparpille pour profiter, version solo, de ce qui donne à l’île son charme l’hiver: lire allongé au soleil sur ses plages blanches quasi désertes, pêcher l’oursin entre les rochers, marcher entre les faisans qui sortent du couvert à la tombée de la nuit, monter jusqu’au fort de la Repentance en espérant y rencontrer le père Séraphin – moine orthodoxe qui l’a restauré seul – et même pourquoi pas tenter un bain glacécomme les quelques héros vus à la télé chaque mois de janvier?!

INFOS PRATIQUES

COMMENT Y ALLER?

Train: 4 h en TGV Paris-Hyères. Navettes en bus jusqu’à l’embarcadère de Giens (0825 000 650)

Avion: l’aéroport de Toulon-Hyères (Tél: 04 94 00 83 83) dessert Paris et Brest (Air France), Charleroi (Jet Airfly), Londres (Cityjet et Ryanair), Rotterdam (Transavia), Ajaccio et Bastia (Air Corsica) l’été.

Navettes bateau depuis Giens: www.tlv-tvm.com.

Tél. 04 94 58 21 81. Attention, les horaires changent souvent.

Bateau-taxi: Tél. 06 09 52 31 19 pelicantaxi@wanadoo.fr

Bureau de tourisme sur place: Tél: 04 94 58 33 76 contact@porquerolles.com.

Bien vérifier, par exemple, à l’hôtel Les Glycines, si le prix affiché est par personne ou par chambre!

Vélos: Le Cycle Porquerollais organise des rallyes vélos et promenades guidées

Tél: 0494583032. contact@cycle-porquerollais.com rallye

Paniers pique-nique: Saveurs du verger: MC Cannot Tél: 04 98 04 60 78.

Marie-Claude vous l’amène à l’heure du repas

Domaine de l’île: visites sur rdv à partir de 10 pers. Tél: 04 98 64 02 30

Bons plans:

- Venir en tribu pour partager le prix des activités de groupe.

- Penser aussi aux 2 autres îles d’or: Port-Cros et Le levant, moins fréquentées. On peut trouver des gîtes sur le site www.airbnb.fr

- Appart-hôtel (avec kitchenette donc plus économique): Les Mèdes Tél: 04 94 12 41 24 hôtel-lesmedes@wanadoo.fr

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