THRISSUR, Inde – À l’extérieur du temple principal de Thrissur, une ville dans l’État du Kerala au sud-ouest de l’Inde, des milliers de personnes étaient rassemblées pour nourrir des dizaines d’éléphants le 17 juillet dernier. C’était à l’occasion du Festival Anayoottu, où offrir de la nourriture aux éléphants est à l’honneur. Cette célébration survient chaque année lors du premier jour du Karkidakam, soit le dernier mois du calendrier local.

Bien qu’exerçant précaution, de nombreux festivaliers tentaient de donner des bananes aux éléphants à travers la barricade de bambou. D’autres choisissaient plutôt de prendre des photos avec caméras et cellulaires à une distance plus sûre. Les gardiens étaient plus audacieux, nourrissant les éléphants en plaçant dans leurs mains des boules faites de riz et d’herbes ayurvédiques.

Alors que le festival tirait à sa fin et que les éléphants s’en allaient, les gens ont commencé à siffler et à hurler.

«Ils acclament le plus célèbre des éléphants, Ramachandran. C’est le plus grand de tous», a indiqué T.V. Vipin, un jeune responsable du temple.

Le nom complet de cette vedette éléphantesque est Thechikottukavu Ramachandran, le premier nom est tiré du temple auquel il appartient. Selon le site Elephant-Kerala.com, il est le deuxième plus grand éléphant de l’État, mesurant 3,14 m. Il est tellement célèbre qu’il a sa propre page Wikipédia et sa propre page Facebook.

Stress et abus persistants

Malgré la célébrité, la vie de ces éléphants n’a rien de confortable.

Ils sont très sollicités pour les festivals, les tournages de films et même les défilés politiques, ce qui rend leurs vies chargées et stressantes.

Le stress a commencé à peser lourd sur les éléphants, alors qu’ils souffrent de plus en plus de maladies et de rage causées par le stress. L’année dernière, Ramachandran a été mis en état d’arrestation (vous avez bien lu) après être devenu fou furieux dans un temple où il a tué trois femmes et blessé vingt personnes. Il a ensuite été libéré après le dépôt d’une caution de 55 000 dollars. Selon The Hindu, Ramachandran a tué sept personnes et deux éléphants depuis 1979 et il a été banni pendant deux ans des festivals publics après avoir tué une femme en 2011.

«Ces jours-ci, en raison de la demande élevée, les éléphants voyagent en camion la nuit et ne peuvent dormir. Ils ont à peine 15 litres d’eau et ils ne peuvent se dégourdir les jambes», explique Madambu Kunjukuttan, qui a étudié un traité traditionnel en sanskrit sur les éléphants appelé Matangashastra. Kunjukuttan affirme que selon le Matangashastra, la santé d’un éléphant dépend d’un sommeil adéquat, d’exercice et d’environ 200 litres d’eau par jour.

Ces éléphants appartenant à des particuliers sont également victimes d’abus aux mains de leurs gardiens. En regardant Ramachandran, on dirait que son œil gauche n’a jamais eu de globe oculaire; en réalité son gardien le battait et il l’a perdu.

L’éléphant vient de l’État de Bihar, dans le Nord-Est, et il comprend seulement l’hindi et le bhojpuri. Son gardien, originaire du Kerala, ne parlait que le malayalam, la langue locale, ainsi Ramachandran ne pouvait le comprendre.

L'exploitation des éléphants du Kerala

La plupart des quelque 700 éléphants domestiqués dans le Kerala appartiennent à des particuliers et sont loués pour faire de l’argent.

«Autrefois, mon père avait acheté deux éléphants pour seulement 3000 roupies [55 $]. Aujourd’hui, un jeune éléphant coûte 25 lakh roupies [45 000 $] et un adulte coûte 1,5 crore roupie [273 000 $]», mentionne Kunjukuttan, dont la famille possédait trois éléphants il y a 40 ans.

Selon Kunjukuttan, il coûte plus de 8000 $ pour louer les services de Ramachandran pendant une journée et son calendrier est rempli pour la majorité de l’année.

«Il y a environ 100 poorams [grands festivals religieux avec la présence d’éléphants] pendant l’année et il est l’éléphant principal dans chacun d’eux», ajoute-t-il. «Il en coûte seulement 1000 roupies [20 $] par jour pour s’occuper d’un éléphant. Imaginez les profits empochés par les propriétaires.»

Même si le gouvernement du Kerala a émis des directives concernant le traitement des éléphants dans les activités publiques, les règles sont rarement appliquées.

Après les festivités de l’Anayoottu, quatre gardiens pouvaient être observés en train de traîner un jeune éléphant, qui avait enfoncé ses talons dans le sol, vers les camions. Les autres éléphants avaient déjà été emmenés vers de gros camions à toits ouverts qui les transporteraient vers leur prochaine destination.

Version originale : India’s Celebrity Elephants Do Not Enjoy Celebrity Comfort