L’idiome, «S’égarer dans une situation complexe», provient d’une ancienne histoire chinoise relative à la recherche d’une brebis égarée.

Le personnage principal de l’histoire est Yangzi, un illustre philosophe et lettré qui habitait dans le Royaume de Wei durant la période des Royaumes Combattants (475-221 av. J.-C.).

Un jour, un proche de Yangzi perdit une brebis et mobilisa toute sa famille aussi bien que nombre d’autres personnes de la communauté pour aider à secourir l’animal. Il est allé demander de l’aide à Yangzi et Yangzi a fait sortir tous ses étudiants et ses servantes pour aider à secourir la brebis.

En compagnie des parents et amis du voisin, Yangzi remarqua qu’un très grand groupe de personnes avait été rassemblé pour se joindre à la recherche.

«Pourquoi tant de personnes mobilisées pour rechercher une brebis égarée?»,  demanda-t-il  au voisin.

«Parce qu’il y a beaucoup de bifurcations», répondit le voisin.

À la tombée de la nuit, tout le monde prit le chemin du retour, Yangzi demanda: «Avez-vous retrouvé la brebis?»

Une des servantes de Yangzi répliqua: «Il y avait beaucoup de bifurcations avec à chaque fois une route menant à davantage de bifurcations. Comme je ne savais pas quelle route prendre, j’ai laissé tomber».

Les autres ont reconnu qu’ils étaient revenus pour la même raison.

Yangzi devint pensif et silencieux, pendant un long moment, l’air très sérieux et laissant ses étudiants perplexes, s’interrogeant sur les pensées de leur professeur.

Puis, après avoir réfléchi profondément à la situation, il enseigna le principe suivant à ses élèves: «Quand il ya trop de routes secondaires divergeant de la route principale, vous êtes incapables de trouver une brebis perdue et pourriez facilement perdre votre propre chemin».

«De même, quand un étudiant a trop d’intérêts divergents de son objectif principal, il peut facilement gaspiller son temps.»

«Il n’y a qu’une seule vraie source pour toute connaissance, mais les chemins pour atteindre ces connaissances sont nombreux. C’est seulement en suivant le bon chemin pour retourner à la vérité ultime qu’un homme peut ne pas perdre son chemin.»

«Si vous échouez à trouver la bonne orientation, vous n’accomplirez rien, juste comme ceux qui n’ont pas réussi à trouver la brebis égarée.»

Cette histoire a été trouvée dans un classique taoïste et elle est appelée Liezi (1). L’expression 歧路亡羊 (qí lù wáng yáng) de l’histoire, littéralement «bifurcation, brebis égarée», a été utilisée par la suite comme un idiome.

L’idiome décrit le chemin perdu, l’égarement ou l’avancée désespérément confuse dans une situation complexe où il y a trop de chemins ou d’alternatives possibles.

L’idiome est utilisé pour transmettre l’idée que lorsqu’on est confronté à beaucoup de choix et à des questions complexes, celui qui cherche la vérité est susceptible de se perdre ou de s’égarer, à moins qu’il ne fasse preuve de détermination et suive le droit chemin.

Note:

Le livre Liezi (列子, liè zĭ) est le meilleur livre classique taoïste, il se compose de huit chapitres, avec la plupart des chapitres portant le nom d’une personne connue de l’histoire de la mythologie ou de l’histoire chinoise, entre 2698 et 350 av. J.-C.