Le ciel ensoleillé du sud du Texas rehaussait le plaisir de notre escapade en voiture à partir de San Antonio. Une virée charmante alors que nous montions et descendions les routes du Hill Country dans une magnifique Lexus RX 350 2010 et dans une 450 hybride. Nous avons conduit le véhicule utilitaire de luxe 350 pour l'aller et le 450 pour le retour. Le RX 350 arrivera chez les concessionnaires ce mois-ci avec un prix de base d’environ 40 000 $ pour les versions à quatre roues motrices (seulement ces versions seront disponibles au Canada).

Notre destination : Utopia. Les chroniqueurs automobiles du Texas ont savouré un lunch délicieux dans un restaurant dont le chef est propriétaire, The Laurel Tree, situé dans la petite ville, Utopia, avant de retourner à San Antonio. Un endroit qui vaut un voyage exprès la prochaine fois que vous irez dans le sud du Texas.

Le RX 350 2010 a un bouton démarreur et un système d'entrée sans clef SmartAccess. Le VUS roule plus silencieusement et doucement qu'avant grâce à son design de suspension arrière à double bras triangulaire. On y retrouve aussi un V6 3,5 litres révisé avec la toute nouvelle transmission automatique à six rapports avec mode séquentiel ainsi qu’une augmentation de la puissance qui passe de 270 à 275 chevaux-vapeur. La transmission avec mode séquentiel permet aux chauffeurs de conduire manuellement s'ils le désirent. Le RX 350 possède aussi un système de traction intégrale à contrôle actif du couple qui est géré électroniquement en utilisant un coupleur électronique à l'avant du différentiel arrière afin de pouvoir varier la distribution du couple à des ratios pouvant aller n'importe où entre 100:0 à 50:50 de l'avant à l'arrière. Le nouveau système est presque 16 kg plus léger que le précédent.

La technologie de direction Vehicle Dynamics Integrated Management (VDIM), qui est capable d'anticiper la perte de contrôle du véhicule dans toute direction, est disponible sur le nouveau RX 350 et gère tous les systèmes directionnels standards tels que le système de frein antiblocage, l'assistance au freinage, le contrôle de stabilité du véhicule et le contrôle de traction afin que tous fonctionnent ensemble à la perfection. Le nouveau RX 350 possède aussi la commande d'assistance pour démarrage en pente (HAC) qui utilise la pression sur le frein pour aider à prévenir que le véhicule ne recule lors des démarrages en terrain incliné. Cette caractéristique a été amplement mise à l'épreuve lors de notre tournée dans le Hill Country et nous avons trouvé qu'elle fonctionne à merveille.

Une autre innovation du RX 350 2010 et du 450 hybride est le système intelligent de phares avant adaptables. Celui-ci fonctionne en quelque sorte comme des percepteurs extrasensoriels qui estiment où sera le véhicule dans 3 secondes en se basant sur la vitesse et l'angle des roues afin d'ajuster la visée latérale des phares. Avec une caméra montée sur le côté avant du rétroviseur, un nouveau système de contrôle automatique des phares passe des feux de route aux feux de croisement en réponse à l'approche d'autres véhicules ou à ceux voyageant en avant. Le système pré-collision, qui comprend un régulateur de vitesse à radar dynamique, utilise un radar aux ondes millimétriques pour mesurer et maintenir une distance de sécurité préétablie d'un véhicule roulant en avant.

En d'autres mots, ce véhicule enlève des mains du conducteur plusieurs de ces décisions difficiles de dernière seconde afin qu’il puisse mieux se concentrer à observer le merveilleux paysage! Le RX 350 et le 450 hybride sont aussi équipés de dix sacs gonflables dont certains au niveau des genoux du conducteur et du passager avant.

Les caractéristiques du design extérieur exclusif qui distinguent le RX 450 hybride du RX 350 comprennent le bleu Lexus hybride sur les emblèmes avant et arrière, les logos hybrides, des phares arrière combinés et les phares avant. Tandis que les jantes de 18 pouces sont standards, celles de 19 pouces sont optionnelles. Une caractéristique plutôt unique sur les deux modèles est la conception du déflecteur arrière. Sa fonction principale est d'aider à réduire le coefficient de résistance du véhicule mais, en plus, il abrite l'essuie-glace arrière, l'antenne AM/FM et le feu d'arrêt de haute visibilité. Neuf couleurs extérieures sont offertes dont un joli et nouveau bleu céruléen métallique.

De San Antonio, nous avons filé à Houston (malheureusement, nous ne pouvions garder la Lexus!) pour le Houston Auto Show 2009 où plus de 600 véhicules étaient en démonstration au Reliant Stadium.

Sur ma liste personnelle de favoris à ce salon, qui a pris fin le 7 février dernier, on retrouve le nouveau Ford F-150 Raptor, la Ford Fusion Hybride, la nouvelle Cadillac CTS Sport Wagon de General Motors et le trop-cool-à-décrire Cube de Nissan avec son allure de petite boîte et des attributs comme les «élastiques magiques» qui en font l'idéal petit VUS familial. Parmi les véhicules concepts avec un attrait particulier, on trouve le compact ecoVoyager de Chrysler, le féroce Dodge Demon et le G8 Sport Truck de Pontiac.

De loin le plus populaire, à ce salon conçu pour la famille, était le simulateur Raptor où n'importe qui, assez grand pour se mettre derrière le volant, pouvait «conduire» dans un parcours hors route tout en marquant des points. La plupart des conducteurs perdaient le contrôle et faisaient des tonneaux à quelques reprises, et ce, au grand plaisir des spectateurs.

Jo Ann Holt est une journaliste et chroniqueuse automobile de Dallas au Texas et membre du Texas Auto Writers Association.