Les ventes de mini-fourgonnettes, tout comme celles des automobiles, ont baissé à travers le pays. Mais la meilleure mini-fourgonnette de ces 25 dernières années est une production de Dodge, la Grand Caravan. Les ingénieurs de chez Dodge ont développé des idées ingénieuses qui ont ensuite été adoptées comme normes par d'autres fabricants automobiles. Des innovations comme le Swivel 'N Go et le Stow 'N Go ainsi qu'une excellente économie d'essence font de la Dodge Caravan un chef de file dans l'industrie.

Le système classique de chaise rotative disponible permet aux chaises capitaines de la deuxième rangée de tourner à 180 degrés pour faire face à la troisième rangée de sièges et comprend une table centrale démontable qui se range facilement. Les vitres à l'arrière non seulement se rétractent à l'intérieur même de la portière coulissante, mais il est aussi possible d'avoir des pare-soleil rétractables pour les deuxième et troisième rangées.

Le Stow 'N Go permet à la chaise capitaine de se plier sur elle-même et de disparaître sous le plancher de la Grand Caravan, une manœuvre facilement exécutée.

J'ai transporté toutes sortes de choses la semaine où j'ai conduit la Grand Caravan. Des journaux de l'imprimerie pour distribuer au bureau de poste, des boîtes de matériel patriotique pour les célébrations du 4 juillet ainsi que pour le char allégorique du chapitre des Filles de la Révolution de mon épouse, qui sera du défilé. Mais la plus importante cargaison fut les petits-enfants que j'ai emmenés pour voir une joute de baseball des Rangers du Texas.

J'aimerais simplement mentionner quelques-uns des équipements de sécurité que l'on trouve sur la Dodge Caravan. Ils lui ont valu la cote 4 étoiles du gouvernement pour les collisions avant et latérales.

Zone de collision améliorée – conception avec des rails avant renforcés et réduction du degré d'enfoncement de la carrosserie en cas de collision.

Carrosserie monocoque – utilisation de l'acier embouti résistant pour former une structure unique rigide autour de l’habitacle des passagers.

Sièges d'appoint intégrés pour enfant – ces sièges procurent des places sécuritaires pour les enfants qui sont trop grands pour les sièges d'enfant, mais pas assez grands pour utiliser des sièges ordinaires.

Rideaux gonflables latéraux.

Freins à disque antiblocage aux quatre roues.

Système de surveillance de la pression des pneus avec témoin.

Essuie-glace automatique (détecteur de pluie).

Surveillance des angles morts – Lorsque la voiture est en marche avant, le système émet un avertissement sonore pour avertir le conducteur qu'un autre véhicule est à côté de lui.

La Grand Caravan que j'ai conduite avait aussi le Système de détection de passage de véhicule à l'arrière qui avertit le conducteur de tout trafic circulant vers le véhicule par un indicateur illuminé dans le miroir latéral ainsi que d'un timbre sonore.

Le prix de base de la Grand Caravan qui consomme 12,3 litres/100 km en ville et 8,3 litres/100 km sur l'autoroute est de 32 045 $. Le moteur V6 SOHC de 4,0 litres procure amplement de vitalité à la boîte de vitesses automatique à 6 rapports 62TE.

Mais ma Caravan SXT était pleinement équipée de toutes sortes d'accessoires. Le centre d'information électronique du véhicule équipé du nouveau système Evic m'a permis de disposer de 128 fonctions distinctes et programmables. Le téléphone sans connexion est un système de communication activé par la voix qui vous permet de parler au moyen du téléphone compatible Bluetooth avec les mains pratiquement libres. Des contrôles installés au volant permettent un accès facile au volume, aux canaux radios, aux disques compacts et aux DVD. La radio satellite Sirius est le médiateur de ce fabuleux centre de communication.

L'écran vidéo de 9 pouces a diverti les petits-enfants à partir du moment où nous avons quitté le stationnement achalandé jusqu'à ce que nous soyons arrivés à la maison. Des lumières en forme de halo ont fourni une luminosité qui n'était pas envahissante pour les enfants tout en me permettant de surveiller leurs activités à l'arrière.

La Dodge Caravan vient avec une garantie de base de 60 000 km ainsi qu'une garantie à vie limitée et une assistance routière 24 heures de 5 ans ou 100 000 km.

Ces accessoires supplémentaires élèvent le prix autour de 44 000 $. Mais plus aucun prix n'est fixe comme avant. Comme les concessionnaires veulent vendre leurs véhicules pour réduire leur inventaire, la négociation du prix promet d’être vive.

Durhl Caussey écrit une chronique automobile qui est publiée dans le monde entier. Il peut être joint à [dcaussey@sbcglobal.net]