Deux artistes autodidactes ont trouvé un exutoire créatif dans la fabrication de meubles et d’objets d’art à partir d’arbres vivants. À force de planification et de patience, ils créent des œuvres d’art qui évoluent au fil du temps, dans le plus grand respect de la nature.
Une incroyable « chaise vivante », dont la finition a pris neuf ans, a fait connaître le couple.
Peter Cook, âgé de 65 ans, et Becky Northey, âgée de 51 ans, se sont rencontrés en 1995. Tous deux sont des artistes autodidactes. Ils vivent au Portugal depuis 2017, où ils fabriquent des meubles et des œuvres d’art sous le nom d’artiste de Pooktre, un nom de sept lettres combinant le surnom de Peter, Pook, et le mot tree (arbre en anglais). Selon le couple, Pooktre a été reconnu comme un leader mondial de l’art du façonnage d’arbres lors d’une exposition mondiale à Aichi, au Japon, en 2005.
L’œuvre phare du couple, un prunus myrobalan, ou prunier sauvage, formé en forme de chaise, a été commencée en 1998. Aujourd’hui, c’est à la fois un bel arbre adulte et un meuble unique et fonctionnel.
« Il a fallu trois ans pour qu’il prenne sa forme, et encore six ans avant de pouvoir s’asseoir dessus », a expliqué le couple à Epoch Times. « La raison principale pour laquelle cet arbre a mis si longtemps avant de pouvoir être utilisé comme chaise est due aux conditions locales ; nous n’avions pas accès à l’eau municipale et devions compter sur la pluie. »
« Tout au long de l’histoire, les gens ont toujours voulu travailler avec la nature ou s’y immerger. C’est pourquoi les arbres façonnés peuvent susciter une forte réaction lorsque les gens les voient pour la première fois », a expliqué le couple.
« Les War-Khasi et les habitants de l’Inde, qui vivent dans l’une des régions les plus humides de la planète, cultivent par exemple des ponts à racines vivantes avec des espèces de figuiers dont les racines ont évolué pour que leurs racines soient exposées à l’air (…) C’est une situation gagnant-gagnant ; après plus de 30 ans, les habitants ont un pont praticable qui ne sera pas emporté par la mousson, et l’arbre a une plus grande stabilité, car ses racines s’étendent loin. »
« Je me demande … »
Peter, dont la première grande aventure créative a été la fabrication professionnelle de bijoux à la fin des années 1970, a eu l’idée d’essayer de fabriquer des meubles avec des arbres lorsqu’il se promenait dans la nature.
« En 1987, Peter s’était rendu à l’un de ses endroits préférés où trois magnifiques figuiers poussaient sur de gros rochers nichés au pied d’une falaise », raconte Becky. « Alors qu’il rentrait chez lui de la falaise située derrière sa cabane, une idée a germé dans son esprit : ‘Je me demande si je peux faire pousser une chaise.’ C’est ainsi qu’il s’est mis au travail dès le lendemain. »
« Peter a pris sept boutures d’un saule et les a plantées en forme de U à l’endroit où il dirigeait les eaux usées de la cabane. »
Becky, créatrice de bijoux et de costumes, et Peter, qui est également doué pour la sculpture sur bois et sur pierre, ont depuis lors « bricolé » en utilisant des arbres pour créer ensemble des œuvres d’art fonctionnelles.
Peter cultivait une chaise en saule et un support de pot en bois d’acacia lorsqu’il a rencontré Becky, l’année même de la fin de huit années de sécheresse et qui a changé leurs perspectives artistiques.
Une mise en forme progressive
Au cours de leur première année de vie commune, le couple a travaillé sur une table basse et un miroir. Ensuite, ils ont planté des bouts de lit, des chandeliers, des chaises, un porte-chapeau, un fauteuil à bascule, des miroirs de différentes tailles et des « personnages-arbres », les préférés de Peter. Bien qu’inspirés par les formes de la nature, Peter et Becky affirment que le heureux hasard joue un rôle important dans leur processus de conception.
Le couple a lentement affiné sa façon de faire au cours des 28 années passées à travailler ensemble. Leur approche graduelle contraste fortement avec la « sculpture instantanée », qui est une autre méthode de façonnage des arbres consistant à plier des arbres adultes pour leur donner la forme souhaitée, puis à les fixer en place jusqu’à ce qu’une nouvelle pousse se forme.
« [La sculpture instantanée] est comme un moulage d’arbre, si vous voulez », explique le couple. « Notre processus consiste à donner une forme graduelle à l’arbre. Nous commençons par comprendre l’histoire de l’arbre, nous produisons un projet conceptuel, puis nous créons le fil conducteur de la nouvelle croissance. Ensuite, nous plantons une graine, un semis ou des boutures, et le processus de façonnage commence au fur et à mesure que l’arbre grandit. »
« De petites créations peuvent prendre vie en une seule saison de croissance, mais si vous voulez une chaise de luxe, il vous faudra attendre quelques années », ont-ils expliqué. « Pour réussir à façonner des arbres, il faut entre 15 et 50 actions dans le bon ordre. »
« La preuve est faite : les arbres façonnés avec succès se caractérisent par une croissance régulière, équilibrée et vigoureuse, en particulier lorsqu’il s’agit de pièces destinées à rester des œuvres d’art vivantes. »
Dans leur champ d’arbres plantés au Portugal, le couple a accès à un sol et à une eau riches, ainsi qu’à une autre espèce d’arbre, le London Plain. Grâce à ces ressources, ils peuvent désormais « faire pousser une chaise » en cinq ans seulement.
Lorsqu’on leur a demandé si la méthode Pooktre affectait la santé des arbres, le couple a répondu : « Non. Ils ne font que s’épaissir. Les dommages surviennent lorsqu’un arbre ou une branche est plié au-delà de sa gamme de flexion normale, ce que nous ne faisons jamais. Tant que nous restons dans la zone de façonnage et que nous leur donnons accès à la lumière, ces arbres pousseront n’importe où, et ils ne savent même pas qu’ils vont devenir une chaise ! »
Repousser les limites
Parmi les artistes plus anciens, on peut citer Axel Erlandson, qui est devenu célèbre aux États-Unis dans les années 1920, mais qui a gardé ses secrets pour lui jusqu’à sa mort dans les années 1960. Le premier livre sur les arbres d’Erlandson a été écrit en 1995 par Richard Reames, sous le titre How to Grow a Chair (Comment faire pousser une chaise).
L’architecte Mark Primack a aidé à sauver les arbres d’Erlandson de plusieurs années d’abandon après sa mort, après quoi un homme du nom de Michael Bonfante a procédé à une transplantation à grande échelle des arbres aux Gilroy Gardens en Californie.
« Certains des arbres d’Axel y vivent et y prospèrent encore aujourd’hui », explique le couple.
Afin d’améliorer l’art du façonnage des arbres, Peter et Becky ont publié deux livres, Knowledge to Grow Shaped Trees, et 3 Methods of Tree Shaping. Ils indiquent également sur toutes les photos de leur travail les dates de plantation, de genèse et de photographie afin que les gens puissent suivre l’évolution de chaque projet sur le site web de Pooktre.
Pour Peter et Becky, le plaisir de leur métier consiste à repousser les limites du possible, et ils travaillent dur pour donner vie à leurs visions.
« Les premières années, nous avons connu des échecs importants », expliquent-ils. « Aujourd’hui, nos faux pas sont minimes et sont généralement facilement corrigés sans briser le rythme de la danse. Le jeu en valait-il la chandelle ? Nous pensons que oui ! Après tout le temps passé, que vous façonniez un arbre ou non, la beauté de la création avec la tradition des arbres est que lorsque vous vous retirez, hors de la danse, l’arbre continue et amplifie au fil du temps ce que vous avez créé ensemble. »
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