D’Elvis au couvent : l’actrice qui a sacrifié la gloire pour la foi

En 1957, Dolores Hart, alors âgée de 19 ans, décroche le premier rôle féminin dans Amour frénétique (Loving You), le nouveau film d’Elvis Presley. Elle y devient la première actrice à l’embrasser à l’écran. Depuis l’enfance, elle rêvait de devenir star de cinéma, et son vœu se réalisait enfin. « Je me demande souvent pourquoi le Seigneur m’a donné cette chance d’auditionner pour Elvis », confia-t-elle 55 ans plus tard. « Nous étions si nombreuses ce jour-là, et je n’arrive toujours pas à croire que j’ai obtenu le rôle. »

Amour frénétique la propulse dans un tourbillon de tournages : neuf autres films en cinq ans, parmi lesquels Ces folles filles d’Ève, François d’Assise, Les filles de l’air, ainsi qu’un second film avec Elvis, Bagarres au King Creole. Elle y donne la réplique à des acteurs parmi les plus en vue de l’époque : Montgomery Clift, Warren Beatty, Karl Malden, Anthony Quinn ou encore George Hamilton. Dolores Hart marchait alors sur le tapis rouge de son avenir.

Parallèlement, la jeune femme rencontre l’architecte californien Don Robinson. Après une relation en dents de scie, le couple finit par se fiancer.

Pourtant, quelque chose clochait.

À l’ombre de la croix

En 1959, Dolores Hart joue à Broadway le rôle de Jessica Poole dans la pièce The Pleasure of His Company, une performance qui lui vaut une nomination aux Emmy Awards. Éreintée par le rythme quotidien, elle suit le conseil d’une amie qui lui suggère une retraite à l’abbaye Regina Laudis, dans le Connecticut. Bien qu’hésitante, elle y découvre le repos et la liberté dont elle avait tant besoin. « J’y ai ressenti une paix profonde », racontera-t-elle plus tard. « J’avais l’impression d’être enfin moi-même. »

Au fil des années, l’actrice revient régulièrement à l’abbaye. Un jour, elle demande à l’abbesse si elle pourrait avoir une vocation religieuse, mais celle-ci l’invite à retourner à Hollywood et à se libérer d’abord de son désir de cinéma avant d’envisager la vie contemplative. Dolores Hart s’exécute avec soulagement, mais l’idée de devenir bénédictine et de rejoindre la communauté ne cesse de la hanter. « Au fond de moi, je pensais toujours à Regina Laudis. »

Pendant ce temps, sa foi se renforce. Née de parents très jeunes dont le mariage échoue, elle est confiée à ses grands-parents à Chicago, qui l’inscrivent dans une école catholique, non par conviction religieuse, mais pour la proximité. À 10 ans, elle choisit de devenir catholique et, même après avoir rejoint sa mère, elle continue de pratiquer sa foi. Installé à Hollywood, elle se lève à l’aube pour assister à la messe quotidienne. « Chaque rôle que j’ai eu, je l’ai obtenu grâce à la prière », expliquera-t-elle plus tard.

« Un élan du cœur »

En 1963, le débat spirituel intérieur de Dolores Hart atteint son paroxysme. Elle choisit finalement de renoncer aux paillettes pour la paix du couvent.

Sa décision stupéfie Hollywood et l’Amérique entière. Qu’une femme si jeune renonce à la richesse, au succès et à la notoriété pour entrer en religion paraît impensable à beaucoup. Son agent, apprenant son choix, lui offre un rasoir en or en lançant : « Tu viens de te suicider. » Le producteur Hal Wallis lui déclare : « Ne reviens pas à Hollywood. Je ne te laisserai jamais retravailler. »

Elle s’était particulièrement rapprochée de l’acteur Karl Malden et de sa famille, gardant parfois les enfants du couple. Après avoir pris sa décision, Dolores Hart se rend chez eux, offre ses bijoux et ses robes à ses filles — qu’elle avait récemment choisies comme demoiselles d’honneur pour son mariage — et leur confie qu’elle quittait Hollywood pour « un élan du cœur ».

La séparation la plus douloureuse fut celle avec son fiancé, Don Robinson. Deux semaines avant leur mariage, son annonce soudaine le bouleverse. Elle tente de s’expliquer, mais, dira-t-elle plus tard, « comment expliquer Dieu ? ». M. Robinson fréquenta d’autres femmes, mais ne se maria jamais.

Leur histoire prend des accents de légende arthurienne. Son amour pour Dolores Hart ne s’éteint pas : deux fois l’an, à Noël et à Pâques, il vient lui rendre visite au monastère. Selon tous les témoignages, ils restèrent liés par le cœur jusqu’à sa mort en 2011.

« 1963 fut une année terrifiante », confiera Dolores Hart plus tard.

Mère Dolores

Cette terreur provenait en partie du changement brutal de vie et de priorités qui l’attendait à l’abbaye. « La première nuit, j’ai eu l’impression de sauter du haut d’un immeuble de vingt étages et d’atterrir sur le dos. » Elle découvre avec stupeur qu’il faut chanter sept fois par jour avec les autres et partager une salle de bains avec dix nonnes. Elle décrira plus tard le noviciat comme une épreuve où l’on se sent « écorché vif ».

Pourtant, elle est restée à Regina Laudis, exerçant comme prieure de l’éducation, fondant un programme théâtral destiné à l’extérieur du couvent, conseillant les visiteurs, écrivant une autobiographie et vivant pleinement sa vie consacrée.

Quelle que soit notre foi ou nos convictions, il faut reconnaître l’ampleur des épreuves auxquelles Dolores Hart fut confrontée en 1963, et admirer son caractère, sa force et son engagement, à contre-courant des valeurs modernes.

Mais comme elle le raconte dans une mini-biographie diffusée sur HBO, « L’abbaye fut comme une grâce de Dieu entrée dans ma vie d’une manière totalement inattendue, et Dieu en fut l’instrument. » Puis, avec un sourire et un léger rire, elle ajoute : « Il était le plus grand Elvis. »

Mère Dolores Hart réside toujours à l’abbaye de Regina Laudis, où elle est doyenne de l’éducation. Elle est également membre votant de l’Académie des arts et sciences du cinéma.

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