De minuscules os d’oiseaux préhistoriques vieux de 12.000 ans, ont été découverts dans le nord d’Israël et identifiés comme étant des flûtes, selon des chercheurs.
Les sept flûtes miniatures, fabriquées à partir d’os d’oiseaux aquatiques, émettent des sons qui ressemblent à des cris d’oiseaux prédateurs. Les chercheurs pensent qu’elles auraient pu servir à jouer de la musique, à chasser ou à communiquer d’une manière ou d’une autre avec les oiseaux.
L’article qui a révélé ces résultats a été publié le 9 juin dans la revue Nature Scientific Report.
Cet article a été rédigé par Laurent Davin, chercheur post-doctoral à l’Université hébraïque de Jérusalem et au Centre de recherche français de Jérusalem (CRJF), et par José-Miguel Tejero, de l’Université de Vienne et de l’Université de Barcelone, en Espagne.
Les flûtes ont été trouvées dans le site marécageux préhistorique d’Eynan-Mallaha, situé dans le bassin du lac Hula, au nord d’Israël, dans la haute vallée du Jourdain.
L’une des flûtes découvertes est complète, selon les chercheurs, et, à notre connaissance, c’est la seule au monde dans cet état de conservation.
Les structures circulaires trouvées dans la colonie – qui a été explorée pour la première fois en 1955 – ont permis de découvrir des ossements de diverses espèces animales, dont des oiseaux. Ces structures appartenaient à une communauté de chasseurs-cueilleurs.
Grâce à diverses analyses, les chercheurs ont démontré que les os ont été travaillés intentionnellement, il y a plus de 12.000 ans, pour produire une gamme de sons proches des cris des rapaces. Ils supposent que ces flûtes minuscules étaient utilisées pour attirer les proies lors de la chasse.
Les chercheurs ont examiné les ossements d’oiseaux récupérés par les équipes de fouilles, dans le cadre d’une étude sur la culture matérielle et les offrandes funéraires du site de la dernière période du Natoufien.
La plupart des ossements proviennent d’oiseaux aquatiques hivernants.
Les scientifiques ont observé des marques sur sept petits os d’ailes de foulques macroules et de sarcelles d’hiver. L’examen de ces marques a révélé qu’il s’agissait de très petits trous percés dans des os creux.
Afin de comprendre comment ces objets étaient utilisés, les chercheurs ont créé des répliques des objets originaux.
Dans le cadre d’une expérience menée sur la réplique, les instruments ont produit des sons différents, ce qui a permis de conclure qu’ils fonctionnaient comme des flûtes.
Lorsque les sons ont été comparés aux cris de dizaines d’espèces d’oiseaux trouvés dans la région, il s’est avéré qu’ils ressemblaient aux cris d’oiseaux de proie, l’épervier d’Europe et le faucon crécerelle.
L’une des théories est que ces flûtes fonctionnaient comme un sifflet. Les personnes munies de ces flûtes se plaçaient à proximité des oiseaux aquatiques et lorsque les éperviers et les faucons crécerelles, attirés par les sifflements, s’approchaient, les oiseaux aquatiques s’envolaient dans différentes directions, ce qui facilitait leur capture.
Il semble également probable, selon les chercheurs, que dans la confusion qui en résultait, les oiseaux de proie eux-mêmes pouvaient être piégés. Leurs griffes étaient utilisées de plusieurs manières, notamment comme ornements et pour percer les os afin de fabriquer de nouvelles flûtes.
« Si les flûtes étaient utilisées pour la chasse, il s’agit de la plus ancienne preuve de l’utilisation du son pour la chasse », a déclaré le Dr Hamoudi Khalaily, de l’Autorité israélienne des antiquités, dans un communiqué de presse. Dans la plupart des sites de la même période, ces instruments se sont détériorés et ont disparu, a-t-il ajouté, et par conséquent, les minuscules flûtes ont été trouvées grâce à un tamisage minutieux et délicat des objets trouvés lors de fouilles, en utilisant de l’eau.
Cette découverte apporte de nouvelles informations sur les méthodes de chasse et complète les différents outils préhistoriques du sud du Levant, a déclaré M. Khalaily.
Les sons produits par ces flûtes auraient pu avoir différentes fonctions socioculturelles et symboliques pour les chasseurs-cueilleurs des environs, suggèrent les chercheurs, qui complètent ainsi d’autres résultats démontrant la complexité du peuple de la culture natoufienne.
La culture archéologique natoufienne, qui date d’environ 15.000 à 11.700 ans, « marque la transition entre les sociétés de chasseurs-cueilleurs du Paléolithique et les économies agricoles développées du Néolithique », selon l’article.
Les Natoufiens ont été les premiers chasseurs-cueilleurs connus au Levant à adopter un mode de vie sédentaire, comme le montre la culture matérielle qui nous est parvenue (par exemple, les cimetières, les manifestations artistiques et les structures durables construites en pierre).
Les Natoufiens d’Eynan-Mallaha chassaient d’autres oiseaux de proie plus grands, tels que les aigles, les faucons et les palombes, ainsi que des oiseaux aquatiques plus grands, tels que les oies, les cygnes et les canards colverts. Ils disposaient donc d’un grand nombre d’os d’oiseaux plus grands. Il semble donc qu’ils aient délibérément choisi les os d’oiseaux courts et étroits comme ébauches d’instruments à vent, selon le rapport.
Bien que des aérophones similaires aient été découverts dans des cultures archéologiques ultérieures, il s’agit du premier cas connu de sons artificiels d’oiseaux dans un site paléolithique.
Les recherches actuelles montrent « à quel point il est important de préserver les découvertes culturelles mises au jour lors des fouilles, qui continuent d’apporter de nouvelles perspectives et orientations de recherche sur la culture humaine, grâce à de nouvelles méthodes et à la collaboration entre chercheurs de différentes disciplines », a déclaré le professeur Rivka Rabinovich, de l’Institut d’archéologie et directrice scientifique des collections nationales d’histoire naturelle de l’Université hébraïque.
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