Le printemps s’est invité à New York avec la délicieuse exposition de la Morgan Library & Museum Beatrix Potter: Drawn to Nature. Beatrix Potter est l’auteur et l’illustratrice universellement appréciée de Pierre Lapin (The Tale of Peter Rabbit) et d’autres livres pour enfants.
L’exposition, qui a vu le jour au Victoria and Albert Museum de Londres et a voyagé dans le monde entier, présente les origines de ces histoires, mais la vie et la production artistique de Beatrix Potter ne s’arrêtent pas là. Cette exposition met en lumière ses études scientifiques, ses illustrations botaniques, ses aquarelles, son génie du marketing et ses efforts de conservation.
L’école de la nature
Beatrix Potter (1866-1943) est née dans une famille britannique aisée. Leur résidence principale se trouvait à Londres, mais la famille passait des mois en vacances dans toute la Grande-Bretagne, notamment en louant des maisons au Pays de Galles, en Écosse et dans le nord de l’Angleterre. La jeune Beatrix aimait la campagne et les possibilités d’explorer et d’apprendre à connaître la nature qu’elle offrait. Elle n’aimait pas la vie urbaine et ses obligations sociales, se sentant maladroite et timide. Ses deux parents avaient un penchant pour les arts et son père était un photographe amateur qui a documenté souvent la famille.
À Londres, Beatrix et son frère passaient la plupart de leur temps dans la chambre d’enfants du troisième étage. Ils y gardaient une ménagerie d’animaux de compagnie qui, au fil des ans, comprenait des oiseaux, des chiens, des hérissons, des grenouilles, des lézards, des souris, des salamandres, des serpents, une chauve-souris et, bien sûr, des lapins. Son lapin de compagnie, s’appelant Peter Piper, a inspiré plus tard le personnage de Pierre Lapin.
Le dessin au crayon de Beatrix représentant une scène d’un pont et des lièvres en train de jouer est un croquis amusant de l’enfance de l’artiste qui figure dans l’exposition. Bien qu’elle ait reçu une formation artistique formelle dans sa jeunesse, Beatrix était essentiellement autodidacte. En grandissant, elle a utilisé son immense talent d’aquarelliste pour documenter des spécimens d’animaux et de plantes, ainsi que des essais.
Beatrix était particulièrement passionnée par l’étude des champignons, et cette exposition présente des exemples de ses aquarelles sur les champignons. Bien que la plupart de ses travaux scientifiques aient été ignorés à l’époque, les mycologues utilisent aujourd’hui ses dessins magnifiques et précis à des fins d’identification.
Dans le but de gagner son propre argent, les premières entreprises commerciales et publiables de Beatrix Potter ont été la création de cartes de Noël et de cartes de vœux en 1889 et 1890. L’indépendance financière vis-à-vis de ses parents est arrivée de manière inattendue avec le succès phénoménal de Pierre Lapin. L’origine du conte remonte à l’une de ses lettres illustrées fascinantes, dont The Morgan possède une remarquable collection.
En 1893, elle écrit une lettre illustrée au fils de 5 ans de son ancienne gouvernante : « Je ne sais pas quoi t’écrire, alors je vais te raconter l’histoire de quatre petits lapins qui s’appellent Flopsy, Mopsy, Cottontail et Peter ». La mère de l’enfant encourage Beatrix à faire de cette histoire un livre.
Dès le début, l’attrait du conte Pierre Lapin s’explique en partie par l’attention de Beatrix Potter à l’égard de ses lecteurs. Elle a insisté pour que l’ouvrage soit publié dans un petit format, pratique pour les petites mains, et qu’il soit abordable. Le succès des ventes a entraîné une demande pour d’autres histoires.
Au cours de sa vie, Beatrix Potter a écrit et illustré un total de 28 livres publiés, dont 23 contes. Elle a créé d’autres personnages populaires, dont Jemima Puddle-Duck, M. Jeremy Fisher, Squirrel Nutkin, Tom Kitten, Mme Tiggy-Winkle et Appley Dapply. D’autres revenus ont été générés par ses initiatives en matière d’image de marque. En effet, Pierre Lapin a été le premier personnage de fiction à devenir un jouet en peluche breveté. C’était en 1903, ce qui en fait le plus ancien personnage sous licence. L’exposition Morgan comprend de merveilleux exemples de merchandising tels que des jouets d’époque, des jeux de société et même du chintz.
La ferme Hill Top
En 1905, Beatrix Potter a pu acheter une maison, la ferme Hill Top, dans le district Lake, sa région préférée de Grande-Bretagne. Quelques années plus tard, elle quitte définitivement Londres. Elle avait découvert le nord-ouest de l’Angleterre lors de ses vacances en famille et aimait depuis longtemps cette région. Des éléments de sa nouvelle maison et de son jardin ont été repris dans ses œuvres.
Grâce à son succès, Beatrix a acheté de vastes terrains dans sa nouvelle communauté afin d’en préserver l’écologie et la culture agricole. Particulièrement attachée à une race de moutons de la région des lacs, connue sous le nom de Herdwick, elle participe activement à sa préservation. À sa mort en 1943, Beatrix a fait don au National Trust de plus de 4000 acres, de 14 fermes en activité et de 60 autres propriétés.
La ferme Hill Top est aujourd’hui un musée très prisé par la communauté du district Lake et par les admirateurs de Beatrix Potter du monde entier. Pour les visiteurs de l’exposition The Morgan, l’esprit de Hill Top a été recréé avec amour sous la forme d’un espace dédié. Il présente des objets et des photographies de la maison et est même décoré avec le papier peint de William Morris que l’on peut encore voir à Hill Top aujourd’hui.
Paysages de jardins de Beatrix Potter
Un plaisir inattendu de l’exposition est l’inclusion de plusieurs aquarelles exquises de Beatrix représentant des paysages naturels et des jardins en fleurs. Dépeignant différents endroits de la campagne britannique, la maîtrise des lignes et des couleurs confirme le grand talent artistique de Beatrix. Dans le livre Beatrix Potter’s Gardening Life: The Plants and Places That Inspired the Classic Children’s Tales, l’auteur Marta McDowell observe : « Outre les personnages, Beatrix Potter a dessiné les jardins de Pierre Lapin en s’inspirant de diverses maisons de vacances. »
Lors de la préparation de son livre, Mme McDowell s’est penchée sur les illustrations des livres publiés par Beatrix Potter. Elle était ravie de pouvoir identifier la flore et d’autres éléments du jardin et de les faire correspondre aux endroits où Beatrix avait vécu ou qu’elle avait visités.
L’exposition Beatrix Potter: Drawn to Nature, qui s’adresse aux familles, apporte de nouvelles perspectives sur l’auteur à succès et sur les magnifiques œuvres d’art qu’elle a produites. Les livres de Beatrix Potter, qui mettent en scène des personnages anthropomorphes, restent d’une imagination fascinante et la façon dont elle en a fait la promotion est innovante. Sa passion pour le nature et sa protection transparait dans l’exposition. Beatrix était une femme en avance sur son temps. Cette exposition lui rend hommage en tant que source d’inspiration intemporelle.
L’exposition Beatrix Potter: Drawn to Nature est présentée à la Morgan Library & Museum jusqu’au 9 juin 2024. Pour en savoir plus, visitez themorgan.org
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