La Chine et la Russie peuplent l’espace de satellites à double usage alors qu’ils dissimulent leurs applications militaires, d’après un nouveau rapport de l’armée américaine.
« La Chine et la Russie considèrent que les États-Unis dépendent trop de l’espace pour leur supériorité militaire et informationnelle. À la recherche d’avantages asymétriques lors d’un futur conflit, les deux pays conçoivent, testent et démontrent des armes anti-espace pour empêcher, perturber ou détruire les satellites et les services spatiaux », indique le rapport. « Ils masquent ou dissimulent souvent ces activités afin d’éviter toute condamnation internationale. »
Le rapport, intitulé « Competing in Space », a été rédigé conjointement par le National Space Intelligence Center, une unité de la force spatiale des États-Unis, et le National Air and Space Intelligence Center, une unité de l’armée de l’air américaine.
« La nature à double usage de certaines technologies spatiales rend les essais contre-espace ou les activités hostiles difficiles à détecter, à attribuer ou à atténuer. », ajoute le rapport. « Par exemple, les capteurs permettant d’inspecter d’autres satellites et les bras robotisés permettant d’entretenir d’autres satellites soutiennent des missions pacifiques, mais peuvent également être utilisés pour cibler ou attaquer des engins spatiaux. »
Un satellite de réduction des débris pourrait fonctionner comme un système d’arme, indique le rapport, en citant le satellite chinois Shijian-21 qui, en janvier 2022, a remorqué un ancien satellite de navigation chinois vers une orbite cimetière.
Le rapport identifie un autre satellite chinois, Shijian-17, équipé d’un bras robotique géant.
« La technologie des bras robotiques spatiaux pourrait être utilisée dans un futur système de préhension d’autres satellites », indique le rapport.
La Russie a déployé plusieurs prototypes de satellites antisatellites en orbite basse (LEO), dont Cosmos 2504, 2519 et 2536, pour tester des « capacités de destruction cinétique », selon le rapport.
La plupart des satellites en orbite terrestre sont situés en orbite basse, c’est-à-dire à environ 1900 kilomètres de la surface de la Terre. Les autres orbites sont l’orbite terrestre moyenne (MEO), l’orbite hautement elliptique et l’orbite géostationnaire. Les satellites GPS sont situés sur l’orbite terrestre moyenne.
Capacités spatiales
Le rapport indique que les exercices militaires chinois « intègrent régulièrement des brouilleurs contre les communications par satellites » et d’autres cibles, ce qui rend probable le développement par Pékin de brouilleurs ciblant « un large éventail de communications par satellite soutenant les opérations gouvernementales et militaires ».
L’escadron de guerre spatiale créé par les États-Unis se prépare à la guerre
avec des lasers et des faisceaux de particules (anglais)
Parmi les autres capacités spatiales que la Chine et la Russie recherchent, citons les armes à énergie dirigée.
« La Chine dispose de plusieurs systèmes laser terrestres de différents niveaux de puissance qui pourraient aveugler ou endommager les capteurs des satellites. D’ici le milieu ou la fin des années 2020, Pékin pourrait disposer de systèmes plus puissants capables d’endommager les satellites », indique le rapport.
En 2021, la Chine a testé un système d’armes hypersoniques qui, selon certains experts, utilise une méthode de déploiement similaire au concept soviétique connu sous le nom de système de bombardement orbital fractionné. Le rapport indique que l’armement hypersonique chinois « pourrait empêcher une alerte fiable aux missiles et compliquer les engagements de défense ».
Depuis décembre 2018, date de la publication d’une précédente version du rapport, le nombre de satellites a augmenté de manière drastique. À la fin de 2022, il y avait 7096 satellites – soit plus du triple par rapport aux 1880 d’il y a six ans – selon le rapport. Fin 2022, les États-Unis étaient en tête avec 4723 satellites, la Chine en avait 647 et la Russie 199. Le reste du monde comptait alors 1527 satellites.
« Au cours de la dernière décennie, la Chine est rapidement devenue une grande puissance spatiale internationale, multipliant par dix le nombre de ses satellites en orbite », indique le rapport. « Plus de la moitié des quelque 200 satellites lancés par la Chine en 2022 étaient des satellites de télédétection ».
Aujourd’hui, la Chine exploite plus de 300 satellites de télédétection dotés de divers capteurs, selon le rapport, ce qui « améliore la capacité de l’armée chinoise à observer les porte-avions américains, les groupes d’intervention expéditionnaires et les escadres aériennes déployées ».
Normes spatiales
La compétition qui oppose les États-Unis à la Chine et à la Russie s’étend au-delà des orbites terrestres immédiates. Les astéroïdes, la lune, Mars et d’autres corps célestes pourraient fournir aux pays des ressources précieuses ou des avantages stratégiques, selon le rapport.
La Chine a pour objectif d’envoyer ses astronautes sur la lune d’ici 2030. Entre-temps, plusieurs pays, dont le Venezuela, le Pakistan, l’Afrique du Sud et le Belarus, ont adhéré à un projet de base lunaire mené par la Chine et la Russie. Ce projet est officiellement connu sous le nom de « Station internationale de recherche lunaire ».
Le rapport met en évidence les activités chinoises et russes aux points de Lagrange dans l’espace, notamment le satellite relais chinois Queqiao, qui est stationné à l’un de ces cinq points. En raison de la distance relative de ces points entre la Terre et la Lune, les engins spatiaux peuvent rester plus longtemps dans ces régions tout en consommant moins de carburant. Les experts ont comparé ces points à des portes océaniques stratégiques telles que le détroit d’Ormuz.
« Ces régions sont particulièrement précieuses pour les missions à long terme, telles que la surveillance, le contrôle de l’environnement spatial ou le relais de données dans l’espace lointain », indique le rapport.
La clé de l’avenir dans l’espace est de « préserver l’accès à l’espace » pour toutes les nations, selon le rapport, mais il y a un manque de consensus international sur les normes spatiales.
« Malgré l’augmentation substantielle du nombre de nouveaux opérateurs, technologies et engins spatiaux, la communauté internationale n’est pas parvenue à un consensus sur les normes, règles ou principes majeurs régissant les activités dans l’espace depuis les années 1970 », indique le rapport.
Il note que la Chine et la Russie ont approuvé un projet de traité pour l’espace qui « ne traite pas d’une variété d’armes antisatellites et manque de mécanismes de vérification significatifs ».
En décembre 2023, 33 nations auront signé les accords d’Artemis, dirigés par les États-Unis, qui engagent les signataires à une vision commune de la coopération pacifique, durable et transparente dans l’espace.
« L’utilité croissante des systèmes spatiaux a repoussé les limites des conflits et exacerbé la vulnérabilité du monde face à des dangers dans l’environnement spatial », conclut le rapport. « Les acteurs qui cherchent à remettre en cause l’ordre international auront accès à des systèmes capables d’avoir des effets dévastateurs et durables sur nos progrès sur Terre et dans l’espace ».
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