Bill Nelson, administrateur de la NASA, a critiqué la Chine pour avoir pris des risques inutiles alors qu’un des principaux morceaux incontrôlé de sa plus grosse fusée, s’est détaché avant de rentrer dans l’atmosphère terrestre pour se consumer en grande partie au-dessus des Maldives et atterrir dans l’océan Indien le 9 mai.
« Il est clair que la Chine ne respecte pas des normes responsables concernant ses débris spatiaux », a déclaré l’ancien sénateur dans un communiqué.
Alors que les débris spatiaux revenaient sur la Terre de façon incontrôlée, il était à craindre qu’ils ne tombent sur des zones habitées et ne causent des morts et des dégâts importants.
L’agence spatiale chinoise a déclaré que la majeure partie de l’étage de la fusée de 30 mètres, pesant environ 18 000 kg, a brûlé lors de la rentrée dans l’atmosphère. L’agence de presse officielle chinoise Xinhua a déclaré que la rentrée dans l’atmosphère s’est produite le 9 mai à 10 h 24, heure de Pékin.
« La grande majorité des objets ont été brûlés au point d’être méconnaissables pendant le processus de rentrée dans l’atmosphère », indique le rapport.
Des habitants de Jordanie, d’Oman et d’Arabie saoudite ont rapporté sur les réseaux sociaux avoir vu les débris de la fusée chinoise, et des dizaines d’utilisateurs ont publié des images du segment perçant le ciel à l’aube au-dessus du Moyen-Orient.
« Il a toujours été statistiquement plus probable qu’il tombe dans l’océan. Il semble que la Chine ait gagné son pari. […] Mais c’était quand même imprudent », a déclaré sur Twitter Jonathan McDowell, astrophysicien à Harvard, qui a suivi la chute de la partie de la fusée.
Les boosters de fusée rejetés rentrent généralement dans l’atmosphère peu après le décollage, normalement au-dessus de l’eau, et ne se mettent pas en orbite.
Le booster de la fusée chinoise est l’un des plus gros débris spatiaux à être tombés sur la Terre. Le programme spatial du Parti communiste chinois (PCC), qui entretient des liens étroits avec l’armée, n’a pas expliqué pourquoi il a envoyé la partie principale de la fusée dans l’espace au lieu de la laisser retomber sur terre peu après avoir libéré sa soute, comme c’est habituellement le cas dans ce type d’opération.
La fusée Longue Marche 5B a mis en orbite le module principal de la première station spatiale permanente de la Chine, Tianhe, ou Heavenly Harmony, le 29 avril. La Chine prévoit 10 autres lancements pour mettre en orbite d’autres parties de la station spatiale.
La chute d’une fusée de 18 tonnes en mai dernier avait été le débris le plus lourd à tomber de manière incontrôlée depuis l’ancienne station spatiale soviétique Salyut 7 en 1991.
La première station spatiale chinoise, Tiangong-1, s’est écrasée dans l’océan Pacifique en 2016 après que Pékin a confirmé qu’elle avait perdu le contrôle. En 2019, l’agence spatiale a contrôlé la démolition de sa deuxième station, Tiangong-2, dans l’atmosphère. Toutes deux avaient été brièvement occupées par des astronautes chinois en tant que précurseurs de la station permanente de la Chine actuellement en construction.
En mars, des débris d’une fusée Falcon 9 lancée par la société aéronautique américaine SpaceX sont tombés sur Terre à Washington et sur la côte de l’Oregon.
La Chine a été fortement critiquée après avoir envoyé un missile pour détruire un satellite météorologique désaffecté en janvier 2007, ce qui a créé un vaste champ de débris dangereux qui a mis en danger d’autres satellites et engins spatiaux.
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