Après s’être propagée à plusieurs nouvelles espèces de mammifères, la grippe aviaire pourrait commencer à infecter un nombre croissant d’êtres humains, a déclaré le 18 avril le responsable scientifique de l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
L’influenza aviaire A hautement pathogène (IAHP), ou H5N1, a récemment infecté des vaches et des chèvres aux États-Unis, après s’être propagée chez les poulets pendant des années.
Le virus H5N1 a continué à circuler parmi de nouvelles espèces et est « devenu une pandémie zoonotique mondiale », a déclaré Jeremy Farrar, scientifique émérite de l’OMS, à la presse à Genève.
« La grande inquiétude, bien sûr, est que ce virus, en infectant les canards et les poulets, mais aussi de plus en plus de mammifères, évolue et développe la capacité d’infecter les humains, et d’un point de vue critique, la capacité à passer d’un humain à l’autre », a-t-il ajouté.
La grippe, communément appelée grippe aviaire, a infecté le bétail de huit États américains, dont le dernier en date est le Dakota du Sud. Au Texas, une personne a été confirmée comme ayant contracté la maladie. Le séquençage d’un échantillon prélevé sur ce patient a montré que le virus présentait une modification par rapport au séquençage initial réalisé sur des animaux, et cette modification a été associée au fait que le virus est davantage susceptible d’infecter les animaux, ont déclaré ce mois-ci les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Toutefois, ce changement a déjà été détecté par le passé, mais rien n’indique que la grippe se soit ensuite propagée parmi la population, note l’agence. « En outre, aucun marqueur connu pour être associé à la résistance aux antiviraux de la grippe n’a été trouvé dans les séquences virales de l’échantillon du patient. Le virus est très étroitement lié à deux virus candidats pour le vaccin contre l’IAHP A (H5N1) qui sont déjà à la disposition des fabricants et qui pourraient être utilisés pour fabriquer un vaccin si nécessaire. »
Depuis 2003, 889 personnes ont été confirmées infectées et 463 d’entre elles sont décédées, indique l’OMS.
« Nous savons que dans les rares cas […] observés jusqu’à présent chez l’homme, le taux de mortalité est extrêmement élevé », a déclaré M. Farrar. « Pour moi, il s’agit donc d’une préoccupation majeure. »
Il est essentiel de savoir comment la grippe se transmet aux vaches et si d’autres personnes ont contracté la grippe par l’intermédiaire du bétail.
Certaines souches de grippe antérieures se sont adaptées pour commencer à se propager chez l’homme, notamment la souche H1N1.
Les virus H5N1 « ont une capacité distincte à infecter, dans de nombreux cas, plusieurs espèces différentes, mais surtout plusieurs espèces différentes de mammifères, dont l’homme. Et il a la capacité non seulement d’infecter et de s’adapter, mais aussi de provoquer des maladies graves », a déclaré Marcela Uhart, vétérinaire qui dirige le programme pour l’Amérique latine à l’école de médecine vétérinaire de l’université de Californie à Davis, lors d’un récent séminaire en ligne. « C’est pourquoi nous devons être et sommes en alerte en raison de l’expansion et de la transmission continues de ce H5N1, en particulier parce qu’il se propage de plus en plus aux mammifères marins et à d’autres types de mammifères. »
Prêt à intervenir
Si la grippe commence à se transmettre entre humains, les responsables de la santé doivent s’assurer qu’ils sont « en mesure de réagir immédiatement en ayant accès, de manière équitable, aux vaccins, aux traitements et aux diagnostics », a déclaré M. Farrar.
Le Dr Mandy Cohen, directeur du CDC, a déclaré à Politico que si certains développements se produisaient, comme une transmission interhumaine, les autorités américaines intensifieraient la réponse.
Un porte-parole de la direction générale de l’alimentation et des médicaments (FDA : Food and Drug Administration) a fait savoir que l’agence avait déjà approuvé trois vaccins contre le H5N1, ceux de Sanofi Pasteur, de la société québécoise ID Biomedical Corporation et de Seqirus, et qu’elle était prête à agir en cas de besoin.
Dawn O’Connell, secrétaire adjointe chargée de la préparation et de la réponse, a déclaré à Politico que des centaines de milliers de doses seraient prêtes à être administrées dans les semaines à venir si la FDA approuvait les vaccins mis à jour.
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