L’éruption volcanique des îles Tonga en janvier 2022 a eu le plus gros impact dans l’atmosphère depuis l’éruption du Krakatoa en Indonésie en 1883, selon les scientifiques.
Les îles Tonga ont été frappées par une éruption sous-marine du volcan Hunga Tonga-Hunga-Ha’apai. Le tsunami qui s’en est suivi le 15 janvier a anéanti un village entier sur l’une des petites îles extérieures des îles et tué au moins trois personnes.
Robin Matoza, professeur associé à l’université de Californie-Santa Barbara, a dirigé une équipe de 76 scientifiques pour étudier l’éruption volcanique des îles Tonga. Leurs travaux ont été publiés le 12 mai dans le Science Journals.
L’étude décrit l’éruption volcanique comme une « explosion extraordinairement énergique ». Elle a généré « une énorme série d’ondes atmosphériques observées dans le monde entier via les réseaux d’instruments terrestres et spatiaux. »
Les scientifiques ont observé que les ondes de pression atmosphérique de basse fréquence, appelées ondes de Lamb, avaient fait le tour de la Terre au moins quatre fois dans une direction et trois fois dans la direction opposée au cours des six jours qui ont suivi l’éruption.
« Les amplitudes de pression de crête à crête des ondes de Lamb en fonction de la distance indiquent que l’impulsion de pression atmosphérique générée par l’événement Hunga est comparable à celle de l’éruption du Krakatau en 1883 », ont-ils déclaré.
L’éruption volcanique a généré des perturbations ionosphériques et des sons audibles à longue portée qui ont pu être entendus à 10 000 kilomètres de distance, en Alaska, où une séquence de déflagrations a pu être entendue.
« Les ondes atmosphériques de l’éruption principale du Hunga ont eu des impacts bien plus étendus. Des changements inhabituels du niveau de la mer ou des tsunamis ont été observés dans le Pacifique plus tôt que prévu, ainsi que dans les Caraïbes et la Méditerranée sans routes océaniques directes », peut-on lire dans les recherches.
Parallèlement, les données de la mission Ionospheric « Connection Explorer » de la NASA et des satellites Swarm de l’Agence spatiale européenne suggèrent que l’éruption a généré des « vents à la vitesse d’un ouragan » et des « courants électriques inhabituels » dans l’ionosphère quelques heures après son déclenchement.
La NASA a déclaré le 10 mai que l’éruption du volcan a envoyé « un panache géant de gaz, de vapeur d’eau et de poussière dans le ciel », provoquant d’importantes perturbations de la pression dans l’atmosphère qui ont entraîné la formation de vents violents.
Un groupe de scientifiques dirigé par Brian Harding, physicien à l’université de Californie-Berkeley, a révélé ces résultats dans une étude publiée dans Geophysical Research Letters.
« Le volcan a créé l’une des plus grandes perturbations dans l’espace que nous ayons vues à l’ère moderne », a déclaré M. Harding dans un communiqué. « Il nous permet de tester la connexion mal comprise entre la basse atmosphère et l’espace ».
L’éruption a également coupé l’unique câble de communication en fibre optique des îles Tonga, qui relie le pays au monde extérieur. La NASA a déclaré en avril que l’éruption du volcan sous-marin était « des centaines de fois » plus forte que l’explosion nucléaire d’Hiroshima.
« À titre de comparaison, les scientifiques estiment que le mont Saint Helens a explosé en 1980 avec 24 mégatonnes et que le Krakatoa a éclaté en 1883 avec 200 mégatonnes d’énergie », a déclaré la NASA dans un communiqué.
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