En tant que stagiaire à la NASA, Wolf Cukier, un lycéen américain âgé de 17 ans, ne s’attendait pas à faire un découverte si importante. Au bout de trois jours de stage seulement, il a découvert une exoplanète.
Une exoplanète est une planète située en dehors de notre système solaire. Celle que l’étudiant de la Scarsdale High School de New York a localisée est en orbite autour de deux étoiles. La découverte a eu lieu cet été, mais c’est tout récemment que la NASA l’a annoncée publiquement dans un communiqué.
« Environ trois jours après le début de mon stage, j’ai vu un signal provenant d’un système appelé TOI 1338. Au début, je pensais que c’était une éclipse stellaire, mais le timing n’était pas le bon. C’était une planète », se réjouit le jeune homme.
Son travail lors du stage à la NASA consistait à faire des recherches dans les données fournies par le satellite de recensement des exoplanètes en transit Tess.
« Je cherchais dans les données tout ce que les bénévoles avaient signalé comme une binaire à éclipses, un système où deux étoiles tournent l’une autour de l’autre et s’éclipsent de notre point de vue à chaque orbite… », explique Wolf.
L’exoplanète découverte par le jeune stagiaire s’appelle TOI 1338 b, alors que son étoile hôte, qui est double, s’appelle TOI 1338.
Elle se trouve à 1 300 années-lumières de notre planète, dans la constellation du Peintre, et ne semble pas habitable. Sa taille est d’environ sept fois celle de la Terre, soit presque la taille de Saturne ou encore de Neptune.
En tant que fan de Star Wars, le lycéen a eu la chance de découvrir une exoplanète ayant des caractéristiques similaires à celles de Tatooine, berceau de la famille Skywalker, avec des couchers de soleils doubles.
Quoi qu’il en soit, Wolf Cukier pense étudier en physique ou en astrophysique à l’Université de Stanford ou de Pinceton après avoir terminé le lycée. Il a déjà de belles réalisations à mettre sur son CV !
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